Le vaisseau spatial New Horizons de la NASA vise à faire le survol planétaire le plus éloigné de l'histoire du vol spatial, et vous pouvez suivre l'action en direct.
À 1 h 33 HNE (5 h 33 GMT) le 1er janvier, New Horizons passera devant le petit objet Ultima Thule, qui se trouve à 1,6 milliard de kilomètres au-delà de Pluton dans le royaume des corps glacés connus sous le nom de ceinture de Kuiper.
L'équipe de la mission tiendra le public informé des progrès de New Horizons via une série de conférences de presse et de mises à jour au cours des prochains jours, que vous pouvez regarder directement via l'agence spatiale ou via le laboratoire de physique appliquée de l'Université Johns Hopkins, qui gère la mission New Horizons pour la NASA. Vous pourrez également regarder les événements ici sur Space.com, gracieuseté de NASA TV et JHUAPL. [Ultima Thule Flyby! Notre couverture complète]
La NASA étant actuellement affectée par un arrêt partiel du gouvernement, certaines questions se sont posées au début sur la manière dont l'agence partagerait les progrès du survol Ultima Thule de New Horizons avec le public. Mais jeudi 27 décembre, le chef de la NASA, Jim Bridenstine, a assuré au public que l'agence diffuserait sur le Web l'événement historique.
"Attendez-vous à voir les comptes de médias sociaux @NASANewHorizons continuer à fonctionner", a écrit Bridenstine sur Twitter. "Le contrat pour ces activités a été financé à terme. Cela s'applique également à @OSIRISREx et à NASA TV. @NASA continuera d'étonner le monde avec ses réalisations!"
Voici le calendrier:
Lundi 31 décembre:
- 14 h à 15 h EST (1900-2000 GMT): conférence de presse sur la science et les opérations de survol
- 15 h à 16 h HNE (2000-2100 GMT): Q&A avec l'équipe New Horizons
- 20 h à 23 h EST (0100-0400 GMT le 1er janvier): Table ronde sur l'exploration des petits mondes; événements de compte à rebours de survol; mises à jour de la mission
Mardi 1 janvier
- de 12 h 15 à 12 h 45 HNE (0515-0545 GMT): compte à rebours avant la rencontre; simulations de survol en temps réel
- 9 h 45 à 10 h 15 HNE (14 h 45-15 h 15 GMT): couverture en direct de l'acquisition du signal de survol New Horizons
- de 11 h 30 à 12 h 30 EST (16 h 30 à 17 h 30 GMT): conférence de presse après le survol
2 janvier
- 14 h EST (1900 GMT): Conférence de presse sur les résultats de la science du survol
3 janvier
- 14 h EST (1900 GMT): Conférence de presse sur les résultats de la science du survol
Le survol du Jour de l'An battra le record de distance établi par New Horizons en juillet 2015, lorsqu'il a navigué à moins de 12500 km de Pluton et renvoyé les toutes premières images de près de ce monde divers et complexe.
New Horizons fera vibrer Ultima Thule beaucoup plus près, se trouvant à seulement 2200 miles (3540 km) de l'objet d'environ 23 miles de large (37 km) alors que les habitants de la côte est des États-Unis sonnent la nouvelle année. Et on ne sait pas exactement ce que le vaisseau spatial verra; les astronomes connaissent très peu Ultima Thule, dont la désignation officielle est 2014 MU69. En effet, il n'est pas clair si Ultima est un objet unique ou une paire en orbite proche.
Tout ce que New Horizons verra intriguera sans aucun doute les scientifiques. Ils sont impatients d'avoir un bon aperçu d'Ultima, qui est une relique immaculée et surgelée de la période de formation des planètes du système solaire - un type de corps qui n'a jamais été observé de près.
Le survol d'Ultima Thule interviendra quelques heures seulement après que l'engin spatial OSIRIS-REx d'échantillonnage d'astéroïdes de la NASA se soit mis en orbite autour de la roche spatiale Bennu.
OSIRIS-REx est officiellement arrivé à Bennu à 1 650 pieds de large (500 mètres) le 3 décembre, et les membres de l'équipe de mission ont passé les quatre dernières semaines à étudier la roche spatiale et à se préparer à l'insertion orbitale. La prudence est de mise, car ce sera une manœuvre délicate: aucune sonde n'a jamais orbité autour d'un objet céleste aussi petit que Bennu auparavant.
Les communiqués de presse et les mises à jour sur les activités d'OSIRIS-REx et l'insertion orbitale du 31 décembre ne seront pas publiés sur le site Web de la NASA, en raison de l'arrêt partiel du gouvernement. Mais ces documents seront disponibles sur le site Web de la mission et sur le site principal des nouvelles de l'Université de l'Arizona. (L'Université de l'Arizona abrite le chercheur principal d'OSIRIS-REx Dante Lauretta et le Centre de traitement et d'opérations scientifiques de la mission.)
De courtes mises à jour seront également disponibles via les comptes Twitter (@OSIRISREx), Facebook (@OSIRISREx) et Instagram (osiris_rex) d'OSIRIS-REx.
Le livre de Mike Wall sur la recherche de la vie extraterrestre, "Out There" (Grand Central Publishing, 2018; illustré par Karl Tate) est maintenant disponible. Suivez-le sur Twitter @michaeldwall. Suivez-nous @Spacedotcom ou Facebook. Publié à l'origine sur Space.com.
