Le rover Opportunity a récemment dépassé la barre des cinq ans sur Mars. "Opportunity s'est retiré pour quelques sols à la suite d'une erreur PMA (Panoramic Mast Assembly)", a déclaré Scott Maxwell, l'un des conducteurs de rover des deux Mars Exploration Rovers, Opportunity et Spirit. "Cela s'est avéré être dû à un SEU (Single-Event Upset), tel que rapporté par le contrôleur de moteur embarqué." Un SEU se produit lorsqu'une particule chargée passe à travers un transistor sur le rover et retourne un peu quelque part à l'intérieur. "Heureusement, les contrôleurs de moteur peuvent détecter et signaler ces événements, afin que le rover puisse s'arrêter en toute sécurité", a déclaré Maxwell à Space Magazine. "Nous avons de bonnes raisons d'espérer que le PMA d'Opportunity est en bon état et qu'elle sera de retour sur la route sous peu." Le PMA est le «cou et la tête» du rover. c'est le mât qui contient les caméras panoramiques, les caméras de navigation et le mini-spectromètre d'émission thermique. Ce serait un coup critique pour la mission de perdre tout ou partie de ces instruments. Le rover Spirit a peut-être également été frappé récemment par un rayon cosmique, ce qui lui a fait «perdre la mémoire» pendant une courte période. La bonne nouvelle est que Spirit semble être revenue à la normale et a recommencé à conduire.
Aucune image des Pancams ou Navcams n'a été téléchargée sur Terre au cours des quatre derniers jours, depuis le sol 1787 (aujourd'hui le sol 1791 pour Opportunity.) Opportunity a traversé assez rapidement sur son chemin vers Endeavour Crater, à environ 12 kilomètres (7 miles) un moyen. Cette distance correspondrait à la distance totale parcourue par Opportunity de 2004 à la mi-2008. Même au rythme de 100 mètres plus chaque sol, ce que «Oppy» a pu faire en décembre, le voyage pourrait prendre deux ans.
"Le terrain que Opportunity traverse est un bon terrain de conduite", a déclaré Maxwell, "mais pas tout à fait un parking, mais rien qu'elle ne puisse gérer. Avec l'aide de notre «système de navigation par satellite martien» (c'est-à-dire les belles images orbitales à haute résolution que nous obtenons du MRO), nous prévoyons de continuer à passer du bon temps à travers ce champ de dunes sur le chemin d'Endeavour. »
Nous vous tiendrons au courant du statut de l'opportunité.
Spirit a repris la conduite samedi, bien que ce ne soit qu'un court trajet en voiture, après que des ingénieurs aient effectué des tests de diagnostic pour déterminer la cause d'un "comportement inhabituel" du rover la semaine dernière. Sur le Spirit 1800 Sol, le mobile n’a pas enregistré d’informations dans sa mémoire flash non volatile, de sorte que les informations ont été perdues lors de la prochaine mise hors tension du mobile. Elle semblait également désorientée et n'était pas en mesure de localiser correctement le soleil.
"Nous ne trouverons peut-être aucune donnée qui expliquerait ce qui s'est passé sur le Sol 1800, mais rien ne prouve que ce qui s'est passé s'est reproduit sur les sols suivants", a déclaré Jacob Matijevic de l'équipe d'ingénierie du rover au Jet Propulsion Laboratory de la NASA, Pasadena. Une possibilité est qu'un coup de rayon cosmique ait temporairement mis Spirit temporairement dans un mode qui désactive l'utilisation de la mémoire flash.
Spirit a conduit seulement environ 30 centimètres (1 pied) samedi, lors du 1806e sol martien. L'équipe du rover avait commandé une conduite plus longue, mais Spirit s'est arrêté brusquement après que sa roue avant droite, qui ne tourne plus, a heurté un rocher partiellement enfoui. Les conducteurs de rover ont préparé des commandes lundi pour le prochain trajet dans une direction légèrement différente pour contourner ce rocher.
Spirit est juste au nord d'un plateau bas appelé «Home Plate». Il a passé 2008 sur une pente orientée au nord sur le bord de Home Plate afin que ses panneaux solaires restent inclinés vers le soleil d'hiver pour une puissance électrique maximale.
Spirit est descendu de Home Plate le 6 janvier 2009. Il a ensuite vérifié si une parcelle de terre voisine, appelée «Stapledon», avait une forte concentration de silice, comme une parcelle de sol riche en silice que Spirit a découverte à l'est de Home Plate à 2007. La découverte antérieure a été interprétée comme une preuve laissée par un environnement de source chaude ou d'évacuation de vapeur. L’examen au spectromètre à rayons X à particules alpha de Spirit a confirmé la présence de silice à Stapledon. Cela indique que l'environnement qui a déposé la silice n'était pas limité à l'emplacement trouvé précédemment.
Sources: JPL, échange d'e-mails avec Scott Maxwell
