La comète ISON était une comète sungrazing qui devait faire un spectacle spectaculaire dans le ciel de la Terre à la fin de 2013. Cependant, peu de temps après avoir arrondi la face cachée du soleil le 28 novembre (Thanksgiving américain), la comète s'est estompée, déchirée par l'immense star. la gravité.
Le comportement d'ISON peu de temps après la passe rapprochée a dérouté les astronomes car il semblait plus brillant que ce à quoi on pourrait s'attendre d'une comète qui venait de se séparer. Il a été déterminé plus tard, cependant, que l'augmentation de l'activité était une ruse de la dynamique orbitale.
Ces dernières années, ISON a été cité comme un exemple des défis de la prédiction des comètes. Il est difficile de dire à quel point une comète sera brillante ou quand elle apparaîtra parce que ses chemins et son comportement sont encore mal compris.
L'aspect inhabituellement brillant d'ISON avant de se séparer a des astronomes curieux de ses origines. Un groupe d'astronomes a émis l'hypothèse qu'ISON pourrait provenir de l'extérieur de notre système solaire, ce qui le rend similaire à `` Oumuamua, un objet qui s'est propagé à proximité de notre soleil en 2017.
Découverte et dénomination
La comète a été nommée d'après un télescope pour l'International Scientific Optical Network (ISON). Deux astronomes amateurs russes, Vitali Nevski et Artyom Novichonok, ont repéré la comète sur des photographies prises par un télescope ISON en septembre 2012.
Traditionnellement, les comètes portent le nom des personnes qui les trouvent, comme Shoemaker-Levy 9 qui s'est écrasé sur Jupiter en 1994, ou Hale-Bopp qui a illuminé le ciel de l'hémisphère Nord en 1997.
La comète ISON, cependant, fait partie d'une tendance plus récente qui voit le nom de la comète après le projet plutôt que les individus qui l'ont découvert. Cela signifie que plusieurs comètes pourraient avoir le même nom, ce qui crée de la confusion. Cependant, chaque comète a également un nom qui lui est attribué par l'Union astronomique internationale (AIU) qui comprend des caractéristiques telles que l'année de la découverte. Le nom officiel d'ISON est la comète C / 2012 S1.
Orbite similaire à 1680 `` Grande comète ''
Au moment de sa découverte fin septembre 2012, la comète ISON se trouvait à environ 625 millions de miles (1 milliard de km) de la Terre dans la constellation du Cancer.
À 584 millions de miles (940 millions de kilomètres) du soleil, la comète brillait à une magnitude de 18,8 sur une échelle utilisée par les astronomes pour évaluer la luminosité des objets du ciel. (Les objets plus brillants ont un nombre inférieur.) C'est environ 100 000 fois plus faible que ce que l'œil nu peut voir. [Galerie: photos incroyables de la comète ISON]
"L'aspect le plus excitant de cette nouvelle comète concerne son orbite préliminaire, qui ressemble de façon frappante à celle de la" Grande Comète de 1680 "", a écrit Joe Rao, chroniqueur de Space.com.
"Cette comète a fait un spectacle éblouissant; elle a été aperçue à la lumière du jour et plus tard, en s'éloignant du soleil, elle a jeté une longue queue brillante qui s'étendait du ciel du crépuscule occidental après le coucher du soleil comme un étroit faisceau de projecteur pour environ 70 degrés d'arc. " (Le poing fermé d'une personne, tenu à bout de bras, couvre environ 10 degrés de ciel.)
Lorsque la comète était encore loin de la Terre, en février 2013, le vaisseau spatial Deep Impact de la NASA a pris une série d'images de la comète. Deep Impact avait déjà pris des photos rapprochées de deux comètes - Tempel 1 et Hartley 2 - mais les astronomes étaient fascinés par la quantité d'activité qui se déroulait sur ISON malgré sa grande distance du soleil.
"Les résultats préliminaires indiquent que, bien que la comète soit toujours dans le système solaire externe, à plus de 474 millions de milles (763 millions de kilomètres) du soleil, elle est déjà active. Au 18 janvier, la queue s'étendant du noyau d'ISON était déjà plus plus de 40000 miles (64400 km) de long ", a déclaré la NASA dans un communiqué de presse de février 2013.
Mystère d'action de grâces
La dernière passe d'ISON près du soleil est devenue visible sur les images de l'Observatoire solaire et héliosphérique (SOHO), un vaisseau spatial initialement conçu pour observer le soleil. Au fil des ans, SOHO a découvert des milliers de comètes qui broutent le soleil. Les images de SOHO ont montré que peu de temps après le rasage rapproché d'ISON avec le soleil le 28 novembre 2013, son apparence s'est considérablement éclaircie. Cela a confondu les astronomes qui avaient précédemment déclaré la comète morte.
Un suivi plus poussé de la comète dans les jours suivants a cependant révélé une décoloration rapide et, le 11 décembre, les astronomes ont déclaré avec confiance que la comète était morte. L'étrange éclaircissement était probablement dû à un phénomène de dynamique orbitale, a déclaré Geraint Jones de l'University College London à l'époque.
Alors que la comète s'approchait du soleil, son nuage de fragments a été considérablement retiré, les morceaux les plus proches du soleil se déplaçant plus rapidement que ceux qui se trouvaient loin derrière. Après que la comète s'est estompée, elle s'est ensuite éclairée brièvement lorsque les morceaux se sont à nouveau regroupés après avoir passé le soleil. La mort d'ISON dans les images SOHO est toujours l'un des moments les plus célèbres de l'histoire de plusieurs décennies du vaisseau spatial.
Les astronomes ont noté qu'ISON s'est probablement effondré en raison de sa petite taille; son noyau se situait entre 330 et 3 300 pieds (100 à 10 000 mètres), selon les observations de Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA.
"Il était probablement plus petit que peut-être 600 mètres [de] diamètre", a déclaré à l'époque Alfred McEwen de l'Université de l'Arizona, chercheur principal de la caméra HiRISE de MRO. "Et des comètes du sungrazing passées, celles plus petites que près d'un demi-kilomètre, elles ne survivent pas"
En octobre 2014, deux scientifiques de l'Observatoire Lowell - Matthew Knight et David Schleicher - ont publié leurs résultats à partir des observations d'ISON. Ils ont conclu que le noyau avait une "perte de masse importante" avant le 1er novembre 2013, ce qui "avait affaibli le noyau de façon catastrophique avant le périhélie". L'article a été publié dans The Astronomical Journal.
Plus récemment, les astronomes ont étudié d'autres méthodes pour mieux prédire la luminosité des comètes. Une idée consiste à inclure des observations d'amateurs qui, ces dernières années, ont eu accès à des photographies et des vidéos à très haute résolution. Il existe également des études sur les comètes de près, lorsque les vaisseaux spatiaux peuvent les atteindre, ce qui aide les scientifiques à en apprendre davantage sur le dégazage des comètes et leur chemin dans l'espace.
Ressources additionnelles:
- Chronologie de la NASA du voyage de la comète ISON.
- Présentation d'une page sur la façon dont les ressources spatiales de la NASA observent la comète ISON.
- En savoir plus sur la comète ISON de l'observatoire Chandra X-Ray.
