Depuis Curiosité débarqué sur Mars en 2012, le rover a fait de nombreuses découvertes révolutionnaires sur la planète rouge. Ceux-ci comprennent la confirmation de la façon dont Mars avait jadis de l'eau et des lacs à sa surface, des preuves de la perte de son ancienne atmosphère et la découverte de méthane et de molécules organiques. Toutes ces découvertes ont renforcé la théorie selon laquelle Mars aurait pu soutenir la vie.
La dernière découverte est survenue le jeudi 7 mai, lorsque la NASA a annoncé que le Curiosité rover avait de nouveau découvert des molécules organiques. Cette fois, cependant, les molécules ont été trouvées dans des roches sédimentaires vieilles de trois milliards d'années situées près de la surface du mont Sharp inférieur. Ces preuves, ainsi que de nouvelles preuves atmosphériques, sont une autre indication que la vie ancienne a peut-être existé sur la planète rouge.
Les nouvelles découvertes apparaissent dans deux nouvelles études - intitulées «Matière organique préservée dans des mudstones vieux de 3 milliards d'années au cratère Gale, Mars» et «Les niveaux de fond de méthane dans l'atmosphère de Mars montrent de fortes variations saisonnières» - qui ont été publiés dans le Numéro du 8 juin Science. Comme ces études l'indiquent, ces molécules - bien qu'elles ne soient pas des preuves de la vie en soi - ont renforcé la recherche de preuves de la vie passée.
Comme Thomas Zurbuchen, l'administrateur associé de la Direction des missions scientifiques au siège de la NASA, l'a expliqué dans un récent communiqué de presse de la NASA:
«Avec ces nouvelles découvertes, Mars nous dit de garder le cap et de continuer à chercher des preuves de la vie. Je suis convaincu que nos missions en cours et planifiées permettront de découvrir encore plus de découvertes à couper le souffle sur la planète rouge. "
Dans le premier article, les auteurs indiquent comment Curiosité La suite d'analyse d'échantillons sur Mars (SAM) a détecté des traces de méthane dans des échantillons de forage prélevés dans des roches martiennes. Une fois que ces roches ont été chauffées, elles ont libéré une gamme de matières organiques et volatiles similaires à celles des roches sédimentaires riches en matières organiques sur Terre. Sur Terre, ces dépôts sont des indices de vie organique fossilisée, ce qui peut ou non être le cas des échantillons examinés par Curiosité.
Cependant, ces preuves sont renforcées par le fait que Curiosity a également trouvé des preuves que le cratère Gale était autrefois un ancien lit de lac. En plus de l'eau, ce lit de lac contenait tous les composants chimiques et les sources d'énergie nécessaires à la vie. Comme l’a expliqué Jen Eigenbrode du Goddard Space Flight Center de la NASA, et l’auteur principal de la première étude:
«La curiosité n'a pas déterminé la source des molécules organiques. Qu'elle détienne un record de vie ancienne, qu'elle ait été nourriture pour la vie ou qu'elle ait existé en l'absence de vie, la matière organique dans les matériaux détient des indices chimiques sur les conditions et processus planétaires… La surface martienne est exposée aux rayonnements de l'espace. Les rayonnements et les produits chimiques agressifs décomposent la matière organique. La découverte d'anciennes molécules organiques dans les cinq premiers centimètres de roche qui ont été déposés lorsque Mars était peut-être habitable, augure bien pour nous d'apprendre l'histoire des molécules organiques sur Mars avec de futures missions qui vont forer plus profondément. »
Dans le deuxième article, l'équipe a décrit comment Curiosité La suite SAM a également détecté des variations saisonnières de méthane dans l'atmosphère martienne. Ces résultats ont été obtenus en près de trois ans sur Mars, ce qui correspond à près de six années terrestres. Bien que l'équipe admette que la chimie eau-roche aurait pu générer le méthane, elle ne peut exclure la possibilité qu'il soit d'origine biologique.
Dans le passé, du méthane et des molécules organiques ont été détectés dans l'atmosphère de Mars et dans des échantillons de forage, dont le premier semblait augmenter de façon imprévisible. Cependant, ces nouveaux résultats indiquent qu'au sein du cratère Gale, les faibles niveaux de méthane atteignent un pic pendant les mois chauds d'été et diminuent chaque année en hiver. Comme Chris Webster, un chercheur du Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA et auteur principal du deuxième article, a expliqué:
"C'est la première fois que nous voyons quelque chose de reproductible dans l'histoire du méthane, donc cela nous offre une poignée pour le comprendre. Tout cela est possible grâce à la longévité de Curiosity. La longue durée nous a permis de voir les schémas de cette «respiration» saisonnière. »
Pour trouver cette matière organique, Curiosity a foré des roches sédimentaires (connues sous le nom de mudstone) dans quatre zones du cratère Gale. Ces roches se sont formées au cours de milliards d'années lorsque des sédiments se sont déposés au fond de l'ancien lac par l'eau qui coule. Les échantillons de forage ont ensuite été analysés par SAM, qui a utilisé son four pour chauffer les échantillons à plus de 500 ° C (900 ° F) pour libérer les molécules organiques de la roche en poudre.
Ces résultats indiquent que certains des échantillons de forage contenaient du soufre (qui aurait pu conserver les molécules organiques) ainsi que des thiophènes, du benzène, du toluène et de petites chaînes carbonées - comme le propane ou le butène. Ils ont également indiqué des concentrations de carbone organique d’environ 10 parties par million ou plus, ce qui est cohérent avec les concentrations de carbone observées dans les météorites martiennes et environ 100 fois ce qui a été précédemment détecté à la surface de Mars.
Bien que cela ne constitue pas une preuve de la vie passée sur Mars, ces dernières découvertes ont accru la confiance que les futures missions trouveront plus de matières organiques, à la fois en surface et légèrement sous la surface. Mais surtout, ils ont renforcé la confiance que Mars a peut-être déjà eu sa propre vie. Comme Michael Meyer, le scientifique principal du programme d'exploration de Mars de la NASA, a résumé:
«Y a-t-il des signes de vie sur Mars? Nous ne savons pas, mais ces résultats nous indiquent que nous sommes sur la bonne voie. »
Au cours des prochaines années, des missions supplémentaires rechercheront également des signes de vie passée, y compris celle de la NASA. Mars 2020 rover et l'Agence spatiale européenne ExoMars vagabond.le Mars 2020 rover laissera également des échantillons dans une cache qui pourrait être récupérée par une future mission en équipage pour une analyse de retour d'échantillons. Donc s'il y avait de la vie sur Mars (ou, les doigts croisés, elle l'est toujours), nous sommes sûrs de la trouver assez tôt!
Et n'oubliez pas de regarder cette vidéo de cette dernière découverte par Curiosité, gracieuseté du Jet Propulsion Laboratory de la NASA:
