Marquez vos calendriers, cela va être un tour incroyable. À son approche la plus proche, Cassini va se rapprocher à moins de 50 km (30 miles) de la surface. Maintenant c'est proche!
C'est lors d'un survol précédent que Cassini a trouvé des preuves des geysers de glace en premier lieu. Les images de la lune ont montré que d'énormes panaches de glace d'eau se déversent dans les fissures profondes autour du pôle sud de la lune. On pense que les interactions de marée entre Encelade et Saturne chauffent l'intérieur de la lune. Cette chaleur doit s'échapper, et c'est ainsi.
Les particules explosent vraiment d'Encelade, voyageant à 1285 km / h (800 miles par heure). Les panaches s'étendent jusqu'à une distance trois fois plus grande que la lune elle-même. Et ce matériau semble même contribuer à l'un des anneaux de Saturne.
Mercredi, les scientifiques auront donc la possibilité de répondre à certaines de leurs questions. Cassini volera sur une trajectoire qui le mènera à travers le bord des panaches. À ce stade, il sera à environ 195 km (120 miles) au-dessus de la surface. Il se rapprochera encore plus, écrémant la lune à seulement 50 km (30 miles).
Bien qu’il y ait de jolies images, les principaux instruments utilisés seront les analyseurs de particules de Cassini. Ceux-ci étudieront la composition des panaches eux-mêmes - les «reniflant et les goûtant».
«Il y a deux types de particules provenant d'Encelade, une glace d'eau pure, l'autre glace d'eau mélangée à d'autres substances», a déclaré Sascha Kempf, chercheur principal adjoint pour l'analyseur de poussière cosmique de Cassini à l'Institut Max Planck de physique nucléaire à Heidelberg. , Allemagne. «Nous pensons que les particules d'eau et de glace propres rebondissent sur la surface et que les particules d'eau et de glace sales viennent de l'intérieur de la lune. Ce survol nous montrera si ce concept est bon ou mauvais. »
Ce sera en fait le premier des quatre survols Cassini / Encelade cette année, et donc si les scientifiques ne voient pas ce qu'ils recherchent, il y aura d'autres chances.
Source originale: Page de survol de la NASA / JPL
