L'astéroïde proche de la terre (NEO) Apophis devrait survoler la Terre en 2029. Ce quasi-accident n'inquiète pas trop les scientifiques, mais si l'astéroïde dégringole à travers un «trou de serrure» gravitationnel de 400 mètres, il est à craindre que l'astéroïde pourrait passer et risquer une autre collision en 2036. Bien que les chances soient assez minces, les astronomes ont besoin d'une meilleure précision dans le calcul de la trajectoire orbitale d'Apopis.
Comment cela peut-il être fait? Pourquoi ne pas envoyer un vaisseau spatial pour suivre l'astéroïde pendant son voyage? La Planetary Society l'a annoncé. Le design gagnant du concours de conception de mission Apophis enverra une sonde et un tag Apophis pour obtenir plus de détails sur ce vagabond interplanétaire, et a reçu une saine somme de 25 000 $ pour aider au développement de la mission américaine «Foresight»…
99942 Apophis (autrement connu sous le nom d'astéroïde 2004 MN4) a fait pas mal de bruit en 2004 quand il a été découvert. En l'absence d'observation détaillée à l'époque, la probabilité qu'un morceau de roche de 270 mètres de long frappe la Terre était d'environ 2,7% - un risque important en termes astronomiques. Maintenant, nous sommes sûrs que l'astéroïde volera directement, quoique plutôt près. On estime qu'Apophis passera dans l'orbite des satellites géostationnaires situés à 35 786 km au-dessus de la Terre, permettant aux astronomes amateurs une excellente occasion d'observer le NEO (il sera possible de voir l'astéroïde à l'œil nu la nuit), tout en étant en sécurité sachant que ça ne va pas se rapprocher.
Alors, panique? Pas assez. Bien qu'Apophis nous manque lors de sa première approche en 2029, nous ne serons peut-être pas aussi chanceux lors de l'un de ses voyages de retour en 2036. Lors de son survol en 2029, si l'astéroïde traverse un «trou de serrure» gravitationnel mesurant seulement 400 mètres de diamètre, la déviation gravitationnelle appliquée à l'astéroïde Apophis pourrait ajuster son orbite, la préparant à une trajectoire de collision avec la Terre sept ans plus tard.
C’est la raison pour laquelle des événements tels que le concours de conception de missions Apophis de la Planetary Society, visent à sensibiliser au risque posé par les objets géocroiseurs. Bien que le projet gagnant, conçu par SpaceWorks Engineering Inc. (Atlanta, Géorgie) en collaboration avec SpaceDev Inc. (Poway, Californie), soit en phase de conception, il est à espérer que le projet achevé pourrait être lancé d'ici 2012. «Foresight» est destiné à voler à Apophis et à étiqueter la roche avec un équipement de suivi. L'orbiteur continuera d'étudier l'astéroïde et de le suivre sur son orbite autour du Soleil, en recueillant des informations précieuses sur sa composition, son centre de masse, ses caractéristiques de surface et, surtout, sa trajectoire.
Des plans de missions tels que Foresight sont requis par la communauté internationale pour être utilisés si la menace d'une collision d'astéroïdes devenait réalité (et ne resterait pas dans des films de science-fiction ringards comme Impact profond ou Armageddon).
“Apophis n'est pas de la science-fiction, ce n'est pas un film hollywoodien à succès; c'est très réel. " - Dan Geraci, président du conseil d'administration de la Planetary Society.
Pour plus d'informations sur la proposition gagnante et les autres conceptions primées, consultez le site Web du concours de conception de missions Apophis de la Planetary Society.
