KENNEDY SPACE CENTER, FL - SpaceX a organisé aujourd'hui le lancement d'une fusée Falcon 9 au lever du soleil d'un mystérieux satellite espion à l'appui de la défense nationale américaine pour le National Reconnaissance Office (NRO) tout en réalisant simultanément un atterrissage à couper le souffle du premier étage des boosters cela pourrait éventuellement réduire considérablement les coûts élevés des vols spatiaux.
Le décollage de la charge utile classée NROL-76 pour le NRO a eu lieu peu après le lever du soleil ce matin, lundi 1er mai, à 7 h 15 HAE (11 h 15 GMT), du complexe de lancement en bord de mer SpaceX 39A sur le Kennedy Space Center de la NASA en Floride.
Le temps était presque parfait et a offert un spectacle de ciel spectaculaire à tous ceux qui sont descendus sur la côte spatiale de la Floride pour une vue oculaire de près des roquettes grondant du tonnerre.
La fusée a grondé sur le pad 39A après que l'allumage des neuf moteurs du premier étage Merlin 1D a généré quelque 1,7 million de livres de poussée.
Le Faucon a accéléré vers le ciel en s'élançant dans et hors des nuages blancs vaporeux et a semblé se diriger vers le nord-est depuis la côte de l'espace.
"Une charge utile du National Reconnaissance Office (NRO) a été lancée avec succès à bord d'une fusée SpaceX Falcon 9 du Launch Complex 39A (LC-39A), Kennedy Space Center (KSC), Floride, à 7 h 15 HAE, le 1er mai 2017, », A déclaré le NRO dans un communiqué après le lancement.
«Merci à l’équipe SpaceX pour la belle conduite et pour le formidable travail d’équipe et l’engagement dont ils ont fait preuve tout au long. Ils faisaient partie intégrante de notre équipe gouvernement / industrie pour cette mission et se sont révélés être un excellent partenaire », a déclaré Betty Sapp, directrice du National Reconnaissance Office.
Le lancement du Falcon 9 en deux étapes de 229 pieds de haut a été reporté un jour après qu'un dernier gommage a été soudainement appelé dimanche par le directeur du lancement à environ T moins 52 secondes en raison d'un problème de capteur lors de la première étape.
Les ingénieurs de SpaceX ont clairement pu résoudre le problème à temps pour la deuxième tentative de lancement d'aujourd'hui du NROL-76 super secret pour le client NRO.
À peine neuf minutes après le lancement, la première étape de 156 pieds de haut de la fusée SpaceX Falcon 9 a effectué un atterrissage en douceur incroyablement précis et passionnant à terre dans la zone d'atterrissage 1 de la Cap Canaveral Air Force Station, située à quelques kilomètres au sud de la rampe de lancement 39A.
Le quatuor de pattes d'atterrissage attachées à la base de la première étape s'est déployé quelques instants seulement avant le toucher des roues - comme on peut le voir sur mes photos de témoins oculaires ici.
De multiples booms sonores ont crié à travers la côte de l'espace alors que le premier étage de 15 étages est retombé sur Terre et a ralenti de manière propulsive pour passer à travers la barrière acoustique et s'est immobilisé en toute sécurité.
Cela représente le premier lancement par SpaceX d’un satellite de surveillance américain très secret. Il compte également comme la quatrième fois que SpaceX atterrit une première étape entièrement intacte au sol.
Comme c'est généralement le cas pour les missions du NRO, rien n'est connu du public sur le satellite et le NRO n'a divulgué aucun détail sur cette mission à l'appui de la sécurité nationale autre que la fenêtre de lancement.
Globalement, SpaceX a maintenant récupéré 10 premières étapes via terre ou en mer sur une plate-forme océanique.
Le NROL-76 marque le cinquième lancement de SpaceX en 2017 et le 33e vol d'un Falcon 9.
Le NROL-76 est le deuxième des cinq lancements prévus pour le NRO en 2017. Le prochain lancement du NRO est prévu pour le 14 août à partir de la base aérienne de Vandenberg (VAFB), en Californie, par le concurrent ULA.
Jusqu'à présent, le concurrent de lancement United Launch Alliance (ULA) et ses prédécesseurs détenaient un quasi-monopole sur les lancements de satellites les plus critiques de l'armée américaine.
Le NRO est une organisation conjointe du Département de la défense et de la communauté du renseignement chargée de développer, de lancer et d'exploiter les satellites de renseignement américains pour répondre aux besoins de sécurité nationale de notre pays, selon le NRO.
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