Les astronomes qui étudient les moyens de faire face aux astéroïdes proches de la Terre (AEN) qui pourraient être en collision avec notre planète veulent savoir en détail de quoi sont faites ces roches spatiales. Comme nous n'avons étudié que quelques astéroïdes de près avec des vaisseaux spatiaux, la meilleure façon d'en savoir plus sur la composition des astéroïdes devrait être assez facile: il suffit de regarder les météorites qui tombent sur Terre, qui sont de petits morceaux d'astéroïdes. Mais ce faisant, les chercheurs ont découvert une énorme différence. La grande majorité des astéroïdes qui sifflent sur Terre sont d'un type qui ne correspond qu'à une infime fraction des météorites qui frappent le plus fréquemment notre planète. Cette différence a amené un astronome à se gratter la tête. Mais une équipe de chercheurs a maintenant trouvé ce qu'elle croit être la réponse au puzzle. Les plus petites roches qui tombent le plus souvent sur Terre, semble-t-il, viennent directement de la ceinture d'astéroïdes principale entre Mars et Jupiter, plutôt que de la population d'astéroïdes proches de la Terre.
Les chercheurs ont étudié les signatures spectrales des astéroïdes proches de la Terre et les ont comparés avec les spectres obtenus sur Terre à partir des milliers de météorites trouvées sur Terre. Mais plus ils regardaient, plus ils trouvaient que la plupart des NEA - environ les deux tiers d'entre eux - correspondent à un type spécifique de météorites appelées chondrites LL, qui ne représentent qu'environ 8% des météorites.
"Pourquoi voyons-nous une différence entre les objets qui touchent le sol et les gros objets qui sifflent?" a demandé Richard Binzel, professeur au MIT. "Ce fut un casse-tête." Alors que l'effet devenait de plus en plus perceptible à mesure que de plus en plus d'astéroïdes étaient analysés, «nous avions enfin un ensemble de données suffisamment grand pour que les statistiques exigent une réponse. Ce ne pourrait plus être juste une coïncidence. »
En dehors de la ceinture principale, la population est beaucoup plus variée et se rapproche de la combinaison de types que l'on trouve parmi les météorites. Mais pourquoi les choses qui nous frappent le plus souvent correspondent-elles mieux à cette population éloignée qu’elles ne correspondent à ce qui se passe dans notre quartier?
Un effet obscur qui a été découvert il y a longtemps a été récemment reconnu comme un facteur important dans le déplacement des astéroïdes et leur mise sur une voie rapide vers le système solaire interne, appelé effet Yarkovsky.
Cet effet oblige les astéroïdes à changer d'orbite en raison de la façon dont ils absorbent la chaleur du soleil d'un côté et la rayonnent plus tard en tournant autour, ce qui modifie la trajectoire de l'objet. Cet effet agit beaucoup plus fortement sur les plus petits objets, et seulement faiblement sur les plus gros.
Ainsi, pour les roches spatiales de plus petite taille - le genre de choses qui finissent par devenir des météorites typiques - l'effet Yarkovsky joue un rôle majeur, en les déplaçant facilement de toute la ceinture d'astéroïdes vers des chemins qui peuvent se diriger vers la Terre. Pour les astéroïdes plus gros d'un kilomètre environ, du genre dont nous nous inquiétons en tant que menaces potentielles pour la Terre, l'effet est si faible qu'il ne peut les déplacer qu'en petites quantités.
La nouvelle étude est également une bonne nouvelle pour protéger la planète. L'un des plus gros problèmes pour déterminer comment faire face à un astéroïde qui s'approche, si et quand il est découvert sur une trajectoire de collision potentielle, est qu'ils sont si variés. La meilleure façon de traiter un type peut ne pas fonctionner sur un autre.
Mais maintenant que cette analyse a montré que la majorité des astéroïdes proches de la Terre sont de ce type spécifique - des objets pierreux, riches en olivine minérale et pauvres en fer - il est possible de concentrer la plupart des plans sur le traitement de ce type d'objet, dit Binzel. . "Les chances sont, un objet que nous pourrions avoir à traiter serait comme une chondrite LL, et grâce à nos échantillons en laboratoire, nous pouvons mesurer ses propriétés en détail", dit-il. "C'est le premier pas vers" connaître ton ennemi "."
Source des nouvelles: MIT
