Des scientifiques, des ingénieurs, des décideurs et des responsables des urgences ont passé la semaine à faire semblant d'avoir détecté un astéroïde sur la bonne voie pour toucher la Terre.
(Image: © NASA / SIO / NOAA / Marine américaine / NGA / GEBCO / Landsat / Copernicus / Google)
C'est une chose de parler de la possibilité d'un astéroïde frappant la Terre et ce que l'humanité pourrait y faire. C'est une chose très différente de voir une barre oblique rouge en colère traverser une vaste bande de la planète depuis Hawaï, au-dessus du continent américain et à travers l'Afrique, marquant où une grande, quoique hypothétique, astéroïde pourrait tomber.
C'est précisément ce qui a confronté une salle remplie de scientifiques astéroïdes, d'experts en défense planétaire, de décideurs et de personnel de gestion des urgences au Conférence de l'Académie internationale d'astronautique sur la défense planétaire, tenue à College Park, Maryland, la semaine dernière.
"C'était vraiment une opportunité intéressante et amusante de participer à l'exercice de simulation", a déclaré à Space.com Lori Glaze, directrice de la Division des sciences planétaires de la NASA. "J'ai dit que c'était amusant parce que c'était formidable de voir tant de gens vraiment réfléchir à tous les différents angles sur la façon dont nous, en tant que société, une société humaine internationale, comment nous essaierions de faire face à un menace potentielle à la planète. "
Cet exercice a duré presque toute la chronologie d'une telle crise, des scientifiques ayant repéré l'hypothétique astéroïde en mars 2019, le visitant avec un vaisseau spatial de reconnaissance volant, tentant de dévier, réalisant que la tentative avait échoué et déterminant qu'un petit fragment effacerait la majeure partie de Manhattan en seulement 10 jours. (Aucun de ces événements n'est réel.)
L'astéroïde fictif a été soigneusement construit par Paul Chodas, un vrai scientifique de Centre d'études des objets géocroiseurs de la NASA, qui conçoit des scénarios d'astéroïdes depuis les années 1990. Mais il est très utile d'examiner les nombreux types de ravages qu'un astéroïde pourrait causer, a-t-il déclaré.
"Alors que nous devenons plus fidèles à ces [simulations], cela soulève des problèmes auxquels je n'ai jamais pensé", a déclaré Chodas à Space.com. "Nous attirons de nouvelles personnes travaillant sur le problème. ... Franchement, nous obtenons beaucoup de bonnes idées de nouveaux visages."
Ces exercices donnent également communauté de défense planétaire - le sous-ensemble de scientifiques astéroïdes et de concepteurs de vaisseaux spatiaux qui réfléchissent à la façon de trouver et d'éviter les astéroïdes menaçants - une chance d'entendre des experts dans d'autres domaines, comme les interventions d'urgence. Et même si un astéroïde peut être un type d'urgence exotique, il n'est pas assez exotique pour dérouter ces experts.
"Nous abordons vraiment la catastrophe du point de vue de tous les risques", a déclaré à Space.com Damon Penn, administrateur adjoint de la Federal Federal Management Agency des États-Unis. "Donc, pas tellement d'intérêt pour ce qui a causé la catastrophe, mais [au lieu de cela] quels sont les résultats et quelle est la population qui doit être servie."
Contrairement à de nombreuses urgences plus conventionnelles, avec un astéroïde, il y a une chance que les scientifiques puissent offrir des années d'avertissement. Pendant le scénario de la conférence, l'astéroïde hypothétique a été repéré huit ans avant l'impact. Mais il y avait beaucoup d'informations selon lesquelles les participants ont été contraints de se passer de la principale période de prise de décision, le 30 avril.
C'est à ce moment-là que Glaze a agi à la tête d'un groupe de travail réuni pour déterminer la réponse des États-Unis après avoir entendu des représentants de groupes, tels que des astronomes observant l'objet, des concepteurs de mission et le public. (Dans le scénario, cette réunion du groupe de travail a eu lieu fin juillet.)
Cette réponse, appuyée par un montant hypothétique de 2 milliards de dollars, comprenait un contact avec les Nations Unies, l'organisation d'une campagne pour obtenir de meilleures données sur l'objet depuis le sol, la construction d'un vaisseau spatial de reconnaissance et concevoir des missions qui pourrait dévier la roche spatiale. Alors que Glaze présentait ce plan aux participants à la conférence, elle vivait clairement dans le scénario, faisant référence en riant qu'elle parlait de 20 minutes de briefings et 30 secondes de réflexion. Mais elle a déclaré que l'exercice lui avait donné une véritable perspective sur les aspects de la défense planétaire de son département et sur le contexte plus large dans lequel il s'inscrit.
"Certains aspects de celui-ci sont similaires à mon travail en ce sens que je dois compter sur de nombreux experts en la matière qui m'apportent leurs meilleures recommandations et ensuite j'essaie de prendre les meilleures décisions possibles", a déclaré Glaze. "Être à la conférence et regarder ces scénarios se dérouler en temps réel m'aide vraiment à mon point de vue et à ma véritable compréhension de toute l'étendue de ce que signifie la défense planétaire au sein de mon organisation."
Elle a dit que gérer l'incertitude était la plus grande difficulté de l'exercice. "Nous savons que nous devons agir rapidement si nous voulons réagir à temps et pourtant, sachant qu'en déménageant rapidement, on engagerait beaucoup de financement, beaucoup d'argent, beaucoup d'efforts et d'activités avant de savoir vraiment que cela est nécessaire", elle a dit.
C'est aussi une situation que les experts en gestion des urgences doivent maîtriser. "Parfois, vous avez un haut niveau de confiance. Parfois non," a déclaré Penn. "Même chose quand nous avons affaire à la NOAA [la National Oceanic and Atmospheric Administration] et nous avons affaire à des ouragans. Ils sont très, très bons pour prévoir et nous dire quels seront les impacts, mais ils sont aussi très bon à nous dire quand il est trop tôt pour déterminer exactement les choses ou lorsque la situation est telle que les modèles ne se rejoignent pas. "
Au cours du scénario, les participants ont vécu ce sentiment d'incertitude précoce, après que leur décision initiale d'essayer de dévier l'astéroïde n'a été que partiellement réussie - et a fini par déplacer le site d'impact de Denver à New York.
"Si vous agissez trop rapidement - et c'est la véritable partie artistique de ce que je fais - si vous agissez trop rapidement, vous risquez de mettre des choses dans la zone touchée ou de mettre des gens, pire, dans la zone touchée", a déclaré Penn. "Si vous agissez trop tard, vous n'avez pas assez de temps pour sortir les gens et les choses de la zone touchée. Le moment est donc le plus important."
La simulation sert d'espace sûr aux experts de la défense planétaire pour établir des liens avec d'autres types d'experts et réfléchir à certains de ces défis sans la pression réelle d'un impact imminent réel. Et c'est important, ont déclaré Glaze, Chodas et Penn.
"Ce n'est pas trop grand pour avoir des discussions. Ce n'est pas trop hors de ce monde pour y penser", a déclaré Penn. "Tout cela fait partie de notre préparation en tant que nation."
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