Vesta dévoile enfin ses secrets, grâce au vaisseau spatial Dawn! Les dernières images renvoyées de Dawn révèlent de nouveaux détails sur l'astéroïde géant, y compris sa composition de surface variée, les changements brusques de température et des indices sur sa structure interne. Les scientifiques disent que toutes les informations recueillies par Dawn nous aideront à mieux comprendre le système solaire précoce et les processus qui ont dominé sa formation.
«Dawn nous permet désormais d'étudier en détail la variété des mélanges de roches constituant la surface de Vesta», a déclaré Harald Hiesinger, scientifique participant à Dawn à l'Université de Münster en Allemagne. "Les images suggèrent une incroyable variété de processus qui peignent la surface de Vesta."
Les images de la caméra de cadrage de Dawn et du spectromètre de cartographie visible et infrarouge, prises à 420 miles (680 kilomètres) et 130 miles (210 kilomètres) au-dessus de la surface de l'astéroïde, montrent une variété de modèles minéraux et rocheux de surface. Les images codées en fausses couleurs aident les scientifiques à mieux comprendre la composition de Vesta et leur permettent d'identifier le matériau qui était autrefois fondu sous la surface de l'astéroïde.
Les chercheurs voient également des brèches, qui sont des roches fondues lors des impacts des débris spatiaux. De nombreux matériaux vus par Dawn sont composés de minéraux riches en fer et en magnésium, qui se trouvent souvent dans les roches volcaniques de la Terre. Les images révèlent également des dépôts lisses semblables à des étangs, qui auraient pu se former sous forme de fine poussière créée lors des impacts installés dans les régions basses.
Au cratère Tarpeia, près du pôle sud de l'astéroïde, les images de Dawn ont révélé des bandes de minéraux qui apparaissent sous forme de couches brillantes sur les pentes abruptes du cratère. La stratification exposée permet aux scientifiques de voir plus loin dans l'histoire géologique de l'astéroïde géant.
Les couches plus proches de la surface de l'astéroïde portent la preuve d'une contamination par des roches spatiales bombardant Vesta. Les couches ci-dessous conservent davantage leurs caractéristiques d'origine. Des glissements de terrain fréquents sur les pentes des cratères ont également révélé d'autres modèles de minéraux cachés.
"Ces résultats de Dawn suggèrent que la" peau "de Vesta se renouvelle constamment", a déclaré Maria Cristina De Sanctis, responsable de l'équipe du spectromètre de cartographie visible et infrarouge basée à l'Institut national italien d'astrophysique à Rome.
Dawn a donné aux scientifiques une vue presque 3D de la structure interne de Vesta. En effectuant des mesures ultra-sensibles du remorqueur gravitationnel de l'astéroïde sur le vaisseau spatial, Dawn peut détecter des densités inhabituelles dans ses couches externes. Les données montrent maintenant une zone anormale près du pôle sud de Vesta, suggérant que le matériau plus dense d'une couche inférieure de Vesta a été exposé par l'impact qui a créé une entité appelée le bassin de Rheasilvia. Les couches plus légères et plus jeunes recouvrant d’autres parties de la surface de Vesta ont été projetées dans le bassin.
Dawn a obtenu les cartes de température de surface la plus haute résolution de tout astéroïde visité par un vaisseau spatial. Les données révèlent que les températures peuvent varier de aussi chaudes que moins 10 degrés Fahrenheit (moins 23 degrés Celsius) dans les endroits les plus ensoleillés à aussi froides que moins 150 degrés Fahrenheit (moins 100 degrés Celsius) dans l'ombre. Il s'agit de la température la plus basse mesurable par le spectromètre de cartographie visible et infrarouge de Dawn. Ces résultats montrent que la surface réagit rapidement à l'éclairage sans effet atténuant d'une atmosphère.
"Après plus de neuf mois à Vesta, la suite d'instruments de Dawn nous a permis de déceler les couches de mystère qui ont entouré cet astéroïde géant depuis que l'humanité l'a vu pour la première fois comme une tache lumineuse dans le ciel nocturne", a déclaré Carol Raymond, Dawn enquêteur principal adjoint au Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, en Californie. "Nous nous rapprochons des secrets de l'astéroïde géant."
Les dernières découvertes ont été présentées aujourd'hui lors de la réunion de l'Union européenne des géosciences à Vienne, en Autriche.
Source: NASA
