Les coronavirus constituent une grande famille de virus qui peuvent infecter les oiseaux et les mammifères, y compris les humains, selon l'Organisation mondiale de la santé (OMS).
Ces virus ont été à l'origine de plusieurs épidémies dans le monde, dont la pandémie de syndrome respiratoire aigu sévère (SRAS) de 2002-2003 et l'épidémie de syndrome respiratoire du Moyen-Orient (MERS) en Corée du Sud en 2015. Plus récemment, un nouveau coronavirus (SRAS) -CoV-2, également connu sous le nom de COVID-19) a déclenché une épidémie en Chine en décembre 2019, suscitant l'inquiétude internationale.
Alors que certains coronavirus ont provoqué des épidémies dévastatrices, d'autres provoquent des infections respiratoires légères à modérées, comme le rhume.
Les causes
Tous les coronavirus arborent des projections hérissées sur leurs surfaces externes qui ressemblent aux points d'une couronne, ou «corona» en latin, selon les Centers for Disease Control and Prevention (CDC). Sept coronavirus connus peuvent infecter l'homme, dont le nouveau coronavirus identifié en 2019.
Sous l'extérieur d'un coronavirus se trouve un noyau rond enveloppé de protéines et une membrane "grasse", a déclaré à Car Science Jan Carette, professeur agrégé de microbiologie et d'immunologie à la Stanford University School of Medicine. Le noyau contient du matériel génétique que le virus peut injecter dans les cellules vulnérables pour les infecter. Les soi-disant protéines de pointe s'étendent de l'intérieur du noyau à la surface virale et permettent au virus de "reconnaître et de s'accrocher" à des cellules spécifiques du corps, a déclaré Carette.
"Lorsque la pointe engage son récepteur, une cascade se déclenche, entraînant la fusion du virus avec la cellule", a-t-il ajouté. Cette fusion permet au virus de libérer son matériel génétique et de détourner les mécanismes internes de la cellule. "Une fois que cela se produit, le virus perd son pelage et transforme la cellule en une usine qui commence à produire de nouveaux virus."
Plusieurs coronavirus utilisent les animaux comme hôtes principaux et ont également évolué pour infecter les humains. Les précurseurs des coronavirus du SRAS et du MERS apparaissent chez les chauves-souris. Le virus du SRAS est passé des chauves-souris aux civettes (petits mammifères nocturnes) pour pénétrer dans l'homme, tandis que le MERS a infecté les chameaux avant de se propager aux humains. Les preuves suggèrent que le nouveau coronavirus est également passé des chauves-souris aux humains après être passé par un transporteur intermédiaire, bien que les scientifiques n'aient pas encore identifié la créature intermédiaire infectieuse.
Les quatre coronavirus humains les plus courants - nommés 229E, NL63, OC43 et HKU1 - ne sont pas passés des animaux aux humains mais ont plutôt utilisé les humains comme hôtes naturels, selon le CDC. Ces coronavirus d'origine humaine "ont vraisemblablement évolué pour maximiser la propagation au sein de la population plutôt que la pathogénicité", ce qui signifie que les virus peuvent choisir de maximiser leur propagation plutôt que de nuire à leur hôte humain, a déclaré Carette. Cela peut expliquer pourquoi les coronavirus transmis par les animaux semblent provoquer des maladies plus graves chez l'homme, mais l'idée reste spéculative, a-t-il ajouté.
Les coronavirus peuvent être transmis entre humains par des gouttelettes respiratoires que les personnes infectées expulsent lorsqu'elles respirent, toussent ou éternuent. Un masque chirurgical typique ne peut pas bloquer les particules virales contenues dans ces gouttelettes, mais des mesures simples - comme se laver les mains, désinfecter les surfaces et les objets fréquemment touchés et éviter de toucher votre visage, vos yeux et votre bouche - peuvent réduire considérablement votre risque d'infection.
Les virus ne peuvent généralement pas survivre plus de quelques heures sur des surfaces à l'extérieur d'un hôte humain, mais les gens peuvent attraper un coronavirus à partir d'une surface contaminée pendant une courte période de temps, Dr. Nancy Messonnier, directrice du Centre for the National Center for Immunisation et maladies respiratoires, a déclaré lors d'une conférence de presse du CDC au début de 2020. Les scientifiques ne savent pas encore combien de temps le nouveau coronavirus peut survivre en dehors d'un hôte.
Symptômes
Chez l'homme, les coronavirus provoquent généralement une infection respiratoire avec des symptômes pseudo-grippaux légers à sévères, mais les symptômes exacts varient en fonction du type de coronavirus.
Les quatre coronavirus humains courants peuvent provoquer un écoulement nasal, des maux de tête, une toux, des maux de gorge et de la fièvre, selon le CDC. Dans un sous-ensemble d'individus, y compris ceux atteints d'une maladie cardio-pulmonaire ou d'un système immunitaire affaibli, l'infection virale peut évoluer vers une infection des voies respiratoires inférieures plus grave telle qu'une pneumonie ou une bronchite.
En comparaison, les infections sévères au MERS et au SRAS évoluent souvent vers une pneumonie. D'autres symptômes du MERS comprennent la fièvre, la toux et l'essoufflement, tandis que le SRAS peut provoquer de la fièvre, des frissons et des courbatures. Le SRAS avait un taux de mortalité de 9,6% au début des années 2000, selon le New York Times, tandis que le MERS a un taux de mortalité estimé entre 30% et 40%, a noté le CDC.
Le nouveau coronavirus provoque des symptômes similaires à ceux des autres coronavirus, provoquant de la fièvre, de la toux et des difficultés respiratoires chez la plupart des patients. Les symptômes plus rares incluent des étourdissements, des nausées, des vomissements et un nez qui coule. En février 2020, les scientifiques estiment le taux de mortalité du SRAS-CoV-2 à 2%, bien que ce chiffre puisse être quelque peu biaisé par la gravité des cas étudiés jusqu'à présent. Étant donné que des cas d'infection plus bénins sont comptabilisés, le taux de mortalité estimé pourrait chuter.
Diagnostic et traitement
Les médecins peuvent tester leurs patients pour les infections à coronavirus en analysant les échantillons respiratoires et le sérum isolé de leur sang, selon le CDC. Le CDC a développé un test de diagnostic équivalent pour le nouveau coronavirus, mais sa précision et sa spécificité pour le virus sont toujours en cours de vérification. Une fois confirmés, des kits de diagnostic seront distribués aux établissements de santé aux États-Unis et à l'étranger, selon une conférence de presse du CDC en janvier 2020.
Il n'y a aucun traitement disponible pour aucun coronavirus humain, selon le CDC. Ceux qui attrapent un coronavirus commun se rétablissent généralement d'eux-mêmes et peuvent soulager le processus en prenant des médicaments contre la douleur et la fièvre, en utilisant un humidificateur, en prenant des douches chaudes, en buvant beaucoup de liquides et en restant à la maison pour se reposer. Des schémas similaires sont utilisés pour soulager les symptômes des infections à coronavirus plus sévères.
Plusieurs médicaments antiviraux existants, initialement destinés à traiter Ebola et le paludisme, peuvent montrer une certaine efficacité contre le nouveau coronavirus, a rapporté Live Science précédemment. Ces médicaments désactivent les virus en interférant avec leurs tentatives de réplication dans les cellules hôtes. Une autre classe de médicaments, appelée «inhibiteurs de protéase», est également prometteuse contre les coronavirus et aide à alerter le système immunitaire contre les envahisseurs viraux.
En février 2020, il n'existait aucun vaccin approuvé par le gouvernement fédéral pour prévenir les infections à coronavirus.
Les scientifiques ont développé un vaccin candidat contre le SRAS pendant la pandémie de ce virus, et un vaccin potentiel MERS a récemment bien performé dans les essais cliniques préliminaires, mais aucun de ceux-ci n'a atteint le marché. Des groupes de recherche du monde entier se battent maintenant pour développer un vaccin contre le nouveau coronavirus; le CDC vise à avoir un tel vaccin prêt pour les essais cliniques dans les trois mois. Si et quand un vaccin est développé, cependant, les responsables de la santé devront évaluer la façon dont l'épidémie a évolué avant de procéder à d'autres tests et éventuellement d'administrer le vaccin.
