Une maquette de l'atterrisseur Phoenix. Crédit d'image: NASA / Lockheed Martin. Cliquez pour agrandir.
La NASA a donné son feu vert à un projet visant à installer un atterrisseur aux armes longues sur le sol glacé des plaines martiennes de l'extrême nord. L'atterrisseur Phoenix de la NASA est conçu pour examiner le site pour les habitats potentiels de la glace d'eau et pour rechercher des indicateurs possibles de la vie, passée ou présente.
L’annonce d’aujourd’hui permet à la mission Phoenix de préparer le lancement du vaisseau spatial en août 2007. Cette étape importante a fait suite à un examen critique de l’état d’avancement de la planification et de la conception préliminaire du projet, depuis sa sélection en 2003.
Phoenix est le premier projet du programme Mars Scout de la NASA de missions sélectionnées de manière compétitive. Les scouts sont des compléments innovants et relativement peu coûteux aux missions principales du programme d'exploration de Mars de l'agence.
«La mission Phoenix explore de nouveaux territoires dans les plaines du nord de Mars, de manière analogue aux régions du pergélisol sur Terre», a déclaré le chercheur principal du projet, Peter Smith, de l’université de l’Arizona, à Tucson. "La confirmation de la NASA soutient ce projet et pourrait éventuellement conduire à des découvertes liées à la vie sur notre planète voisine."
Phoenix est un atterrisseur stationnaire. Il dispose d'un bras robotisé pour creuser jusqu'à la couche de glace martienne et livrer des échantillons à des instruments analytiques sophistiqués sur le pont de l'atterrisseur. Il est spécialement conçu pour mesurer les substances volatiles, telles que l'eau et les molécules organiques, dans la région polaire nord de Mars. En 2002, l’orbiteur Mars Odyssey de la NASA a trouvé des preuves de sols riches en glace très près de la surface dans les régions arctiques.
Comme son homonyme, Phoenix renaît de ses cendres, portant l'héritage de deux tentatives antérieures d'exploration de Mars. L'atterrisseur Mars Surveyor 2001, mis sous contrôle administratif en 2000, est en train de ressusciter pour Phoenix. De nombreux instruments scientifiques pour Phoenix ont été construits ou conçus pour cette mission ou ont volé sur l'échec de Mars Polar Lander en 1999.
«La réponse rapide de l'équipe Phoenix aux découvertes d'Odyssey et l'adaptation économique de la technologie des missions précédentes ne sont que le type de flexibilité que le programme Mars Scout cherche à obtenir», a déclaré le directeur du programme d'exploration de la NASA sur Mars, Doug McCuistion.
"Phoenix fait revivre des morceaux de missions passées afin de faire de l'exploration de la NASA sur Mars un avenir passionnant", a déclaré Andrew Dantzler, directeur de la Division du système solaire, Direction des missions scientifiques de la NASA.
Le coût de la mission Phoenix est de 386 millions de dollars, ce qui comprend le lancement. Le partenariat développant la mission Phoenix comprend l'Université de l'Arizona; Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA, Pasadena, Californie; Lockheed Martin Space Systems, Denver; et l'Agence spatiale canadienne, qui fournit des instruments de surveillance météorologique.
"L'examen de confirmation est une étape importante pour toutes les grandes missions de la NASA", a déclaré Barry Goldstein du JPL, chef de projet pour Phoenix. "Cette approbation confirme essentiellement la confiance de la NASA dans le fait que le vaisseau spatial et les instruments scientifiques seront construits et lancés avec succès, et qu'une fois l'atterrisseur sur Mars, les objectifs scientifiques pourront être atteints avec succès."
Beaucoup de travail nous attend. Les membres de l'équipe assembleront et testeront chaque sous-système sur le vaisseau spatial et la charge utile scientifique pour montrer qu'ils sont conformes aux exigences de conception. Les autres tâches comprennent la sélection d'un site d'atterrissage, qui devrait être aidé par les données fournies par le lancement de Mars Reconnaissance Orbiter en août, et la préparation de l'exploitation du vaisseau spatial après son lancement.
JPL, une division du California Institute of Technology, Pasadena, gère Phoenix pour la Direction des missions scientifiques de la NASA.
Source d'origine: communiqué de presse NASA / JPL
