Un plateau de jeu qui remonte à avant le règne du pharaon Hatchepsout peut représenter la transformation du senet de jeu d'un passe-temps amusant en symbole religieux.
Senet est ancienne, remontant à environ 5000 ans de la première dynastie égyptienne. Le jeu a été joué sur un plateau de 30 cases disposées dans un rectangle de 3 sur 10. Les règles précises sont perdues dans l'histoire, mais les joueurs ont dû déplacer un ensemble de pions à travers le plateau, les mouvements étant déterminés par les lancers d'un ensemble de bâtons à deux faces. Les carrés étaient vides, à l'exception des carrés 26 à 29, qui contenaient la même progression de symboles: un pour la bonté, un pour l'eau, un pour le numéro trois et un pour le numéro deux.
À l'époque du Nouvel Empire d'Égypte, qui a commencé vers 1550 av.J.-C., ces plateaux de jeu avaient acquis un symbolisme religieux, apparaissant dans le Livre égyptien des morts. Le jeu semblait représenter le voyage de l'âme dans l'au-delà. Au fil du temps, les marquages sur les panneaux senet sont également devenus plus élaborés.
Mais il existe des lacunes importantes dans le dossier historique du senet. Par exemple, bien qu'il existe des sculptures et des peintures funéraires qui montrent des plateaux de jeu et qui datent de la quatrième à la sixième dynasties (une période de plus de 400 ans, entre 2613 avant JC et 2181 avant JC), aucun archéologue n'a jamais trouvé de plateau de jeu connu à ce jour de cette période, Walter Crist, anthropologue à l'Université de Maastricht aux Pays-Bas, a écrit dans un nouvel article publié dans The Journal of Egyptian Archaeology.
Maintenant, un nouvel examen d'une planche de sénet jamais étudiée auparavant au Musée égyptien rosicrucien de San Jose, en Californie, révèle un style de plateau de jeu qui pourrait combler l'écart entre l'Empire du Milieu d'Egypte et le Nouvel Empire subséquent.
L'âge exact de la planche est inconnu. Il a été acheté dans une collection d'antiquités britanniques en 1947 et probablement emprunté à l'Égypte avant l'avènement de l'archéologie moderne, écrivait Crist, lorsque les antiquités ont été retirées des tombes et des sites archéologiques sans se soucier de leur contexte historique. Bien que la planche soit en bois, elle n'a jamais été datée au radiocarbone, donc Crist n'a pu mesurer son âge que par son style.
Ce style intriguait. Au cours de la longue histoire de senet, l'orientation du conseil a changé. Pour la majeure partie de l'histoire de l'Égypte ancienne, le jeu a commencé en haut à gauche du plateau et s'est terminé avec les carrés décorés en bas à droite. Pendant une période au cours de l'Empire du Milieu, cependant, les carrés décorés ont été placés en haut du plateau et le jeu a été commuté en commençant en bas à droite et se terminant en haut à gauche.
Le plateau de jeu de San Jose montre cette orientation de l'Empire du Milieu, mais ses marques carrées décorées sont plus complexes que celles des autres plateaux de jeu de l'Empire du Milieu. Dans l'Empire du Milieu, ces marques étaient simples, généralement constituées de X ou de marques de hachage. Par le Nouvel Empire, les marquages étaient plus compliqués. Par exemple, l'avant-dernier et l'avant-dernier carré du tableau dans l'Empire du Milieu contenaient généralement deux ou trois lignes, respectivement. Par le Nouvel Empire, ces mêmes carrés peuvent contenir des représentations de deux ou trois dieux, ou de deux ou trois oiseaux ba, représentant l'âme.
Le tableau de San Jose est marqué d'une écriture hiéroglyphique cursive représentant un symbole de bonté, un symbole pour l'eau, trois hommes assis et deux hommes assis. Les exemples les plus proches de ces marques se trouvent sur une planche de la tombe d'Hatchepsout, la pharaon femelle qui a régné pendant la 18e dynastie entre 1478 av. et 1458 av. Une autre planche avec des marquages similaires a une histoire plus trouble mais peut provenir du règne du successeur d'Hatchepsout, Thoutmosis III.
L'orientation de l'Empire du Milieu et les décorations du Nouvel Empire suggèrent que le tableau du Musée égyptien rosicrucien était une étape de transition entre les jeux de senet simples et les jeux plus décoratifs et religieux pertinents des années ultérieures, a écrit Crist. Le dernier jeu connu avec l'orientation de l'Empire du Milieu est un croquis à l'encre sur la tablette d'écriture d'un écolier datant de la 17e dynastie égyptienne, environ 70 ans avant le règne d'Hatchepsout et des planches avec des marques comme celles du plateau de jeu rosicrucien sont devenues la norme.
"son jeu est un candidat susceptible de combler cette lacune stylistique", a écrit Crist. La datation au radiocarbone, a-t-il ajouté, pourrait aider à déterminer l'âge de la planche et confirmer s'il s'agit en fait du chaînon manquant d'un joueur.
