Certains Néandertaliens ont peut-être enterré leurs morts. C'est selon la découverte d'un squelette partiel de Néandertal trouvé au fond d'une grotte au Kurdistan irakien à côté d'un marqueur de tombe possible.
Les Néandertaliens, notre plus proche parent humain disparu, vivaient en Eurasie il y a environ 250 000 à 40 000 ans. Les os d'environ 70 000 ans de cette nouvelle personne comprenaient un crâne écrasé et le haut du corps, ce qui en fait le squelette de Néandertal articulé le plus complet jamais découvert en plus de 25 ans, ont déclaré les chercheurs.
Si les Néandertaliens ont effectivement enterré cet individu, alors peut-être que certains Néandertaliens avaient des pratiques mortuaires, une idée qui est encore débattue parmi les anthropologues, a déclaré la co-chercheuse principale Emma Pomeroy, spécialiste des os humains et conférencière sur l'évolution de la santé, de l'alimentation et de la santé. au Département d'archéologie de l'Université de Cambridge en Angleterre.
Le soi-disant «débat sur l'enterrement» de Néandertal se poursuit parce que la pratique des activités mortuaires suggère la capacité de pensée symbolique, une capacité qui semble être presque exclusivement humaine, a déclaré Pomeroy à Live Science.
"C'est une preuve de compassion et de soins envers les autres membres de votre groupe, de deuil et de sentiments de perte", a-t-elle déclaré. "Cela nous dit quelque chose sur la façon dont les Néandertaliens pensaient; s'ils ont vécu le genre d'émotion que nous ressentons et avaient le genre de capacité cognitive à penser de manière abstraite au monde."
L'excavation
Les chercheurs ont découvert les restes du Néandertal dans la grotte de Shanidar, un point chaud archéologique dans les contreforts du Kurdistan irakien. Le site est devenu célèbre dans les années 1950, lorsque l'archéologue américain Ralph Solecki y a mis au jour les restes de 10 hommes, femmes et enfants néandertaliens.
"Solecki a fait valoir que si certains des individus avaient été tués par des roches tombant du toit de la grotte, d'autres avaient été enterrés avec des rites funéraires formels", ont écrit les chercheurs dans la nouvelle étude. Ce dernier groupe comprenait le fameux "enterrement de fleurs", nommé pour les amas de grains de pollen trouvés dans les sédiments, que Solecki considérait comme une preuve du placement intentionnel de fleurs avec le corps.
Bien que l'interprétation de la sépulture de fleurs reste controversée, elle a déclenché une controverse de plusieurs décennies sur la question de savoir si les Néandertaliens avaient la sophistication culturelle nécessaire pour enterrer leurs morts.
Dans les années qui ont suivi les fouilles de Solecki, les éleveurs de chèvres ont utilisé la grotte par intermittence comme abri, a déclaré Pomeroy. Puis, en 2014, les archéologues sont revenus à l'invitation du gouvernement régional kurde en Irak. Une menace d'ISIS a cependant retardé le projet jusqu'en 2015.
Malheureusement, Solecki n'est jamais revenu, malgré de nombreuses tentatives. Il est décédé en mars 2019 à 101 ans, ont rapporté les chercheurs.
La nouvelle équipe ne s'attendait pas à trouver d'autres restes néandertaliens, mais c'est exactement ce qu'ils ont découvert. "C'était vraiment inattendu", a déclaré Pomeroy, qui a rejoint le projet à ce moment-là. "C'était un peu époustouflant."
La tête du Néandertalien reposait, comme un oreiller, sur son bras gauche enroulé. Le bras droit était plié au coude. Mais tout en dessous de la taille du Néandertal manquait. Il est probable que le bas du corps faisait partie d'un grand bloc retiré par Solecki et ses collègues au début des années 1960, a déclaré Pomeroy. Ce bloc est actuellement au musée de Bagdad, et les chercheurs espèrent l'étudier bientôt, a-t-elle déclaré.
The Neanderthal
Le nouveau Néandertalien, surnommé Shanidar Z, était probablement un adulte d'âge moyen ou plus, en raison de ses dents usées, ont déclaré les chercheurs.
Le squelette est actuellement prêté à Cambridge, où il est conservé et numérisé numériquement par tomodensitométrie. Les analyses des os et des dents de Shanidar Z seront également une mine d'or pour les chercheurs; ils prévoient de rechercher de l'ADN ancien, d'étudier la plaque dentaire du Néandertalien pour voir ce qu'il a mangé et d'examiner les signatures chimiques de ses dents pour voir où il vivait dans sa jeunesse. De plus, des traces de pollen et de charbon de bois dans les sédiments autour des os pourraient fournir des indices sur les pratiques de cuisson et d'enterrement de Néandertal, a déclaré Pomeroy.
Au cours de la fouille, les chercheurs ont trouvé la dent d'un autre Néandertalien, ainsi que les os d'autres individus néandertaliens sous Shanidar Z. Cela soulève la question de savoir si les Néandertaliens ont utilisé cette grotte comme lieu de sépulture au fil des ans, ont déclaré les chercheurs, en particulier parce que Shanidar Z avait un rocher proéminent à sa tête qui aurait pu servir de marqueur de tombe.
D'autres indices suggèrent également que Shanidar Z a été intentionnellement enterré. Par exemple, si le corps avait été abandonné dans la grotte, les charognards auraient probablement brisé et laissé des marques de morsure sur les os, a déclaré Pomeroy.
De plus, "la nouvelle fouille suggère que certains de ces corps ont été déposés dans un canal dans le sol de la grotte créé par l'eau, qui avait ensuite été intentionnellement creusé pour la rendre plus profonde", étudie l'auteur principal Graeme Barker, directeur du projet Shanidar Cave et professeur au Département d'archéologie de l'Université de Cambridge, a déclaré dans un communiqué. "Il y a de fortes preuves au début que Shanidar Z a été délibérément enterré."
Jusqu'à présent, les preuves de l'inhumation semblent convaincantes, a déclaré João Zilhão, professeur à l'Institut catalan de recherche et d'études avancées (ICREA) de l'Université de Barcelone, qui n'était pas impliqué dans l'étude.
"Bien sûr que ça l'était", a déclaré Zilhão à Live Science dans un e-mail. "Il ne fait aucun doute à ce sujet." Il a noté que si certains scientifiques se demandent si les Néandertaliens ont enterré leurs morts, cette ligne de pensée est "basée sur des arguments captifs qui se résument essentiellement à" tous ces cas d'enterrement proviennent d'anciennes fouilles qui n'étaient pas conformes aux normes et ne représentent donc pas une validité preuve.'"
Mais de nouvelles analyses des sites néandertaliens précédemment étudiés soutiennent l'idée que ces êtres ont enterré leurs morts, y compris à La Chapelle-aux-Saints dans le sud-ouest de la France, a déclaré Zilhão.
