La caméra infrarouge du télescope spatial Spitzer (IRAC) est une caméra cool, quelle que soit la température à laquelle elle fonctionne! Depuis 1 000 jours, la caméra prend continuellement des images de l'Univers - de ses régions les plus éloignées à notre voisinage solaire local. L'IRAC opère maintenant dans une version «chaude» de sa mission, car après plus de cinq ans et demi de sondage dans le cosmos frais, en 2009, il a manqué de liquide de refroidissement à l'hélium liquide qui gardait ses instruments infrarouges au frais.
«L'IRAC continue d'être une caméra incroyable, produisant toujours d'importantes découvertes et de nouvelles images spectaculaires de l'univers infrarouge», a déclaré le chercheur principal Giovanni Fazio du Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics.
Pour commémorer 1000 jours de merveilles infrarouges, le programme publie une galerie des 10 meilleures images IRAC, contenant des images des parties froides et chaudes de sa mission. Ci-dessus est #1: L'IRAC a découvert des objets mystérieux comme cette nébuleuse dite «tornade». Parce que la caméra est sensible à la lumière émise par l'hydrogène moléculaire choqué (vu ici en vert), les astronomes pensent que cette étrange bête est le résultat d'un jet de matière sortant d'une jeune étoile qui a généré des ondes de choc dans le gaz et la poussière environnants.
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#2. Un regard «chaleureux» sur la célèbre nébuleuse d'Orion, située à environ 1 340 années-lumière de la Terre, fait activement de nouvelles étoiles aujourd'hui. Bien que la nébuleuse optique soit dominée par la lumière de quatre jeunes étoiles massives et chaudes, IRAC révèle de nombreuses autres jeunes étoiles encore enfouies dans leur ventre poussiéreux. Il trouve également un long filament d'activité de formation d'étoiles contenant des milliers de jeunes protostars. Certaines de ces étoiles peuvent héberger des planètes encore en formation.
#3. Après une longue vie de fusion nucléaire brûlant de l'hydrogène, les étoiles entrent dans des états de vie ultérieurs dont les détails dépendent de leur masse. Cette image IRAC de la nébuleuse à hélice repère à peine l'étoile elle-même au centre, mais montre clairement comment l'étoile vieillissante a éjecté du matériau dans l'espace autour d'elle, créant une «nébuleuse planétaire». La nébuleuse Helix est située à 650 années-lumière dans la constellation du Verseau.
#4. Située à 5400 années-lumière dans la constellation du Sagittaire, la nébuleuse Trifide apparaît comme un grand labyrinthe de gaz et de poussière. Ici, l'IRAC de Spitzer observait comment les processus d'évolution stellaire affectent l'environnement environnant. La nébuleuse trifide héberge des étoiles à toutes les étapes de la vie, et avec des images comme celle-ci, les scientifiques peuvent observer comment les étoiles mûrissent.
#5. Dans des galaxies comme la Voie lactée, des nuages géants de gaz et de poussière se fondent sous l'influence de la gravité jusqu'à la naissance de nouvelles étoiles. L'IRAC peut à la fois mesurer la poussière chaude et y scruter profondément pour étudier les processus à l'œuvre. Dans ce nuage géant, on peut voir plusieurs pépinières stellaires, dont certaines se trouvent toujours dans les pointes de la région poussiéreuse qui a été appelée les «Montagnes de la Création, à 7 000 années-lumière de la Terre.
# 6. Après avoir emporté sa matière natale, le jeune amas d'étoiles vu ici émet des vents et une lumière ultraviolette dure qui sculptent le nuage résiduel en formes fantastiques. Les astronomes ne sont pas sûrs quand cette activité supprime la formation future d'étoiles par perturbation, et quand elle facilite la formation d'étoiles par compression. L'amas, connu sous le nom de DR22, se trouve dans la constellation du Cygne le cygne.
#7. L'IRAC a systématiquement imagé l'intégralité du disque de la Voie lactée, assemblant une photographie composite contenant des milliards de pixels avec une émission infrarouge de tout dans ce plan relativement étroit. L'image ici montre cinq bandes de bout en bout couvrant le centre de notre galaxie. Cette image ne couvre qu'un tiers du plan galactique entier. Les astronomes ont dévoilé une version de 55 mètres de l'image lors de la réunion de l'AAS en juin 2008, et vous pouvez voir l'image entière sur la visionneuse d'images GLIMPSE (Galactic Legacy Infrared Mid-Plane Extraordinaire), qui offre un excellent moyen de visualiser et parcourir cette image.
#8. Les collisions jouent un rôle important dans l'évolution des galaxies. Ces deux galaxies - le tourbillon et son compagnon - sont relativement proches à une distance de seulement 23 millions d'années-lumière de la Terre. L'IRAC voit la galaxie principale comme très rouge à cause de la poussière chaude - un signe de formation active d'étoiles qui a probablement été déclenchée par la collision.
#9. La formation d'étoiles aide à façonner la structure d'une galaxie à travers les ondes de choc, les vents stellaires et le rayonnement ultraviolet. Dans cette image de la galaxie Sombrero voisine, l'IRAC voit clairement un disque dramatique de poussière chaude (rouge) causée par la formation d'étoiles autour du renflement central (bleu). Le Sombrero est situé à 28 millions d'années-lumière dans la constellation de la Vierge.
#10. Et en arrivant au # 10 est cette belle image montrant de nombreux points de lumière. Ce ne sont pas des étoiles mais des galaxies entières. Quelques-uns, comme le mini-têtard en haut à droite, ne sont qu'à des centaines de millions d'années-lumière afin que leurs formes puissent être discernées. Les galaxies les plus éloignées sont trop éloignées et apparaissent sous forme de points. Leur lumière est vue telle qu'elle était il y a plus de dix milliards d'années, lorsque l'univers était jeune.
Verrons-nous plus de Spitzer? Certainement. Le comité d'examen supérieur de la NASA a recommandé de prolonger la mission chaude Spitzer jusqu'en 2015.
Voir des versions plus grandes de ces images sur le site Web du Harvard Smithsonian Center for Astrophysics.
