La petite lune de Saturne, Encelade, a de nouveau été au centre de l'attention du vaisseau spatial Cassini la semaine dernière, avec de belles nouvelles photos de la lune et de ses geysers de vapeur d'eau faisant irruption du pôle sud. Certaines vues montrent des détails de surface sur la lune, certains sont des geysers eux-mêmes et il y a une très belle photo d'Encelade se découpant sur Saturne et ses anneaux en arrière-plan. Il y a même une double occultation stellaire ultraviolette dans laquelle deux des étoiles de la ceinture de la constellation d'Orion sont vues briller à travers les panaches! Même si ce sont encore des images brutes et non traitées, elles captent à nouveau la beauté d'Encelade et du système saturnien.
Ces nouvelles images ont été prises le 19 octobre 2011 lors du survol de l'E-15, au cours duquel Cassini a volé à environ 1230 kilomètres (765 miles) au-dessus de la surface d'Encelade. Les geysers peuvent être vus dans l'image ci-dessous, bien que ce ne soient pas les vues les plus proches que Cassini a obtenues. Pourtant, on peut voir clairement à quelle distance ils s'étendent de la lune, sur quelques centaines de kilomètres.
Certains détails de surface peuvent être vus dans l'image suivante ci-dessous, un indice de la complexité géologique de cette lune, notamment dans les fissures de la «bande de tigre» au pôle sud, où les geysers éclatent de l'intérieur de la lune, s'échappant dans le vide d'espace à l'extérieur, où la vapeur d'eau gèle et retombe à la surface d'Encelade sous forme de neige. Comme certains l'ont suggéré, Encelade peut être un bon endroit pour skier (la neige étant une poudre très fine, bien que la gravité extrêmement faible interfère probablement trop…)!
Ayant une fascination personnelle pour Encelade, je me suis souvenu d'une ancienne entrée «Captain’s Log» sur le site Web de CICLOPS (2006), par la chef de l'équipe d'imagerie de Cassini, Carolyn Porco, après la découverte initiale des geysers. En partie:
«Nos analyses détaillées de ces images nous ont conduit à une conclusion remarquable, documentée dans un article qui sera publié demain dans la revue SCIENCE, que les jets jaillissent de poches d'eau liquide, peut-être aussi près de la surface que dix mètres… a circonstance surprenante pour un corps si petit et si froid. D'autres instruments Cassini ont constaté que les fractures à la surface et le panache lui-même contiennent des matériaux organiques simples, et qu'il y a en moyenne plus de chaleur provenant du terrain polaire sud, par mètre carré, que de la Terre.
Rassemblant toutes les preuves et nous préparant à la «propagation de l’onde de choc» dans le monde », nous nous retrouvons à regarder la possibilité distincte que nous pouvons avoir sur les environnements souterrains d’Encelade capables de soutenir la vie. Nous venons peut-être de tomber sur le Saint Graal de l'exploration planétaire moderne. Ce n’est pas plus excitant que ça.
Une analyse beaucoup plus approfondie et une exploration plus approfondie avec Cassini doivent s'ensuivre avant que cette implication ne devienne plus qu'une suggestion. Mais pour le moment, les perspectives sont stupéfiantes. Encelade vient peut-être de prendre le devant de la scène en tant que corps de notre système solaire, en dehors de la Terre, possédant les masses d'eau riches en matière organique les plus facilement accessibles et, par conséquent, un potentiel biologique important.
Dans de nombreuses années, il se pourrait bien que nous et ceux qui nous suivons regardions en arrière ces explorations de Saturne et que nos découvertes sur ce petit monde autrement froid soient les plus merveilleuses que nous ayons jamais faites.
Les futurs explorateurs de Saturne auront beaucoup à attendre. »
