La planète extraterrestre K2-18 b serait une destination de vacances vraiment exotique.
Deux équipes de recherche viennent d'annoncer la détection de vapeur d'eau dans l'air de K2-18 b, une "super-Terre" située à environ 110 années-lumière de notre planète. Il s'agit d'une découverte historique, car le monde extraterrestre est potentiellement habitable, apparemment en orbite autour de son étoile à la bonne distance pour que l'eau liquide existe sur la surface planétaire.
Mais cela ne signifie pas que K2-18 b est semblable à la Terre; En réalité, les deux mondes sont assez différents. Le K2-18 b est environ 2,3 fois plus large que la Terre et huit fois plus massif, par exemple, et il orbite autour d'une naine rouge, une étoile beaucoup plus petite et plus sombre que notre propre soleil.
Alors, à quoi ressemblerait un voyage en K2-18 b? Très long, pour commencer - il faudrait plus d'un million d'années pour y arriver en utilisant la propulsion de fusée traditionnelle. Mais laissons de côté les aspects pratiques. Que verriez-vous à la surface de ce monde? Que feriez-vous l'expérience?
C'est difficile à dire, malheureusement. Pour commencer, le K2-18 b, découvert en 2015, orbite relativement près de son étoile hôte, effectuant un tour tous les 33 jours terrestres. Ainsi, la planète pourrait être verrouillée en marée, montrant toujours un visage à la nain rouge, tout comme la lune de la Terre nous montre toujours son côté proche. Si c'est le cas, alors K2-18 b aurait un côté jour et un côté nuit, avec une bande de crépuscule permanent séparant les deux.
Mais nous ne savons pas si c'est le cas, et l'incertitude continue de là.
L'une des équipes de recherche, dirigée par Angelos Tsiaras du Center for Space Exochemistry Data (CSED) de l'University College de Londres, a déterminé que la vapeur d'eau représente entre 0,01% et 50% de l'atmosphère du K2-18 b. Avec une si grande gamme, il est difficile de caractériser l'exoplanète; il pourrait être complètement inondé, par exemple, ou un monde avec des lacs et des océans mais beaucoup de terres exposées, ont déclaré les membres de l'équipe d'étude.
L'autre groupe de recherche, dirigé par Björn Benneke de l'Institut de recherche sur les exoplanètes de l'Université de Montréal, posé un autre scénario. Ces scientifiques ont suggéré que le K2-18 b consiste en un noyau planétaire entouré d'une immense atmosphère dominée par l'hydrogène qui ne contient que de simples jets de vapeur d'eau. Un tel monde n'aurait pas de surface, du moins pas le genre auquel nous sommes habitués ici sur Terre.
Tsiaras et ses collègues ont publié leurs résultats hier (11 septembre) dans la revue Nature Astronomy. L'équipe de Benneke a publié son article sur le site de préimpression en ligne arXiv.org; l'étude n'a pas encore été évaluée par des pairs.
La température de la planète est également incertaine. L'équipe de Tsiaras a estimé une température de surface comprise entre moins 100 et 116 degrés Fahrenheit (moins 73 à 47 degrés Celsius). Cela signifie que la surface pourrait, en moyenne, être plus froide que l'Antarctique ou plus chaude que les déserts les plus boursouflés de la Terre.
L'attraction gravitationnelle de K2-18 b est mieux comprise, car nous connaissons la masse et le diamètre de la planète. Si la plupart des exoplanète est de la roche et de la glace solides, un visiteur à la surface du monde se sentirait 37% plus lourd qu'il ne le ressent sur Terre. (La masse plus élevée de K2-18 b est principalement compensée par sa plus grande taille à cet égard, car la force gravitationnelle diminue avec le carré de la distance du centre d'une planète.)
L'image serait plus compliquée si K2-18 b était principalement de l'atmosphère, comme envisagé par l'équipe de Benneke. Dans ce cas, l'attraction gravitationnelle que vous ressentiriez dépendrait de la taille du noyau de la planète. Mais la force de cette attraction n'aurait pas vraiment d'importance de votre point de vue; l'atmosphère massive générerait des pressions si élevées que vous seriez écrasé où que vous essayiez de vous tenir.
Mais si vous pouviez survivre et si vous pouviez voir à travers cette atmosphère, vous auriez droit à des panoramas mémorables.
Lors d'une téléconférence avec des journalistes mardi 10 septembre, Tsiaras a souligné que K2-18 b avait un frère qui orbite plus près de l'étoile hôte. De la surface de K2-18 b, cette autre planète pourrait ressembler à Vénus dans le ciel terrestre, a déclaré Tsiaras.
Et puis il y a l'étoile elle-même, qui serait très différente de notre propre soleil.
"Vous verriez une étoile rouge plutôt qu'une orange-jaune", a déclaré Ingo Waldmann du CSED, membre de l'équipe de Tsiaras, lors de la téléconférence.
Les naines rouges ont tendance à être plus actives que les étoiles semblables au soleil, déclenchant plus fréquemment des éclats puissants. L'étoile mère de K2-18 b est au repos par rapport aux normes de la naine rouge, a déclaré Waldmann, mais l'étoile peut encore baigner la planète dans des quantités plus élevées de rayonnement ultraviolet dommageable que ce à quoi nous sommes habitués.
"Pour la vie sur Terre, ce serait mauvais - nous aurions tous un cancer relativement rapidement", a déclaré Waldmann. "Mais, vous savez, la vie a peut-être évolué différemment. Donc, c'est difficile à dire."
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