Comme toutes les créatures vivantes, les étoiles ont une durée de vie naturelle. Après avoir traversé leur phase de séquence principale, ils finissent par épuiser leur combustible nucléaire et entament le lent processus vers la mort. Dans le cas de notre Soleil, cela consistera à le faire grossir et à entrer dans la phase du Géant rouge de son évolution. Lorsque cela se produira, dans environ 5,4 milliards d'années, le Soleil englobera l'orbite de Mercure, Vénus et peut-être même la Terre.
Cependant, avant même que cela ne se produise, les astronomes théorisent que le Soleil se réchauffera considérablement, ce qui rendra la Terre inhabitable pour la plupart des espèces. Mais selon une nouvelle étude d'une équipe de chercheurs d'Oxford et de l'Université de Harvard, l'espèce connue sous le nom de tardigrades (alias «l'ours d'eau») survivra probablement même après la mort de l'humanité et de toutes les autres espèces.
Cette étude, récemment publiée dans la revue Rapports scientifiques sous le titre «La résilience de la vie aux événements astrophysiques», a été dirigée par le Dr David Sloan, le Dr Rafael Alves Batista - du Département d'astrophysique de l'Université d'Oxford - et le Dr Abraham Loeb du Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics ( CfA). Comme ils l'indiquent, les études antérieures sur l'effet que l'évolution solaire aura sur la vie ont été plutôt déséquilibrées.
Essentiellement, une grande attention a été consacrée à savoir si l'humanité survivra ou non à notre Soleil en quittant sa phase de séquence principale. Comparativement, très peu de recherches ont été menées pour savoir si la vie elle-même (et quelles formes de vie) seront capables de survivre à ce changement. En tant que tels, ils ont considéré les événements les plus probables statistiquement qui seraient capables de stériliser complètement une planète semblable à la Terre, et ont cherché à déterminer quelles formes de vie pourraient les supporter.
Comme le Dr Loeb l'a déclaré à Space Magazine par e-mail, leur équipe voulait déterminer s'il y avait un événement au niveau de l'extinction qui pourrait éliminer toute vie sur Terre (pas seulement les humains):
«Nous voulions savoir combien de temps la vie peut survivre sur une planète une fois formée. La plupart des études précédentes se sont concentrées sur la survie des humains qui sont très sensibles aux changements de l'atmosphère ou du climat de la Terre et peuvent être éliminés par l'impact d'un astéroïde (hiver nucléaire) ou par une mauvaise politique. »
Ils ont découvert que l'espèce Milnesium tardigradum survivrait à toutes les catastrophes astrophysiques potentielles. De plus, ils ont estimé que ces créatures existeront pendant encore 10 milliards d'années au moins - bien plus longtemps que ce qui est prévu pour la race humaine! Comme Loeb l'indique, ce n'était pas un résultat auquel ils s'attendaient.
"A notre grande surprise, les tardigrades sont susceptibles de survivre à toutes les catastrophes astrophysiques", a-t-il déclaré. «Très probablement, l'ADN des tardigrades est capable de se réparer rapidement en raison des dommages rencontrés par l'environnement. Le processus n'est pas entièrement compris, et il y a un groupe à l'Université de Harvard qui étudie le SCN des tardigrades dans l'espoir de mieux le comprendre. »
Pour être juste, on sait depuis un certain temps que les Tardigrades sont la forme de vie la plus résistante de la Terre. Non seulement ils peuvent survivre jusqu'à 30 ans sans nourriture ni eau (la moitié de leur durée de vie naturelle), ils peuvent également survivre à des températures allant jusqu'à 150 ° C (302 ° F) et aussi basses que -200 ° C (-328 ° F ). Ils se sont également montrés capables de supporter des extrêmes de pression, allant des 6000 atmosphères au vide de l'espace ouvert.
Dans ces conditions, l'équipe de recherche a conclu qu'ils survivraient probablement au fait que le Soleil deviendrait une géante rouge et irradieraient la Terre, et seraient probablement en vie même après que le Soleil aura cessé d'exister. En plus de cela, les tardigrades peuvent même être ramenés à la vie, dans les bonnes circonstances. Comme toute vie sur Terre, les tradigrades ont besoin d'eau pour survivre, même s'ils peuvent survivre dans un état sec pendant des périodes prolongées - jusqu'à dix ans, en fait.
Mais même après avoir été privés d'eau jusqu'à la mort, les scientifiques ont découvert que ces organismes peuvent être réanimés une fois l'eau réintroduite. Cela a été démontré en 2007 lorsqu'un lot de tardigrades a été déshydraté avant d'être lancé sur l'orbite terrestre basse (LEO). Après avoir été exposés au vide dur de l'espace et aux rayons UV pendant 10 jours, ils ont été retournés sur Terre et réhydratés - à ce moment-là, la majorité ont été relancés et capables de produire des embryons viables.
L'équipe a également conclu que d'autres événements cataclysmiques - comme une frappe d'astéroïdes, des étoiles qui explosent (c'est-à-dire des supernovae) ou des sursauts gamma - ne constituent pas une menace existentielle pour les tardigrades. Comme l'a expliqué Loeb:
«Nous avons constaté que les impacts d'astéroïdes sont capables de faire bouillir tous les océans de la Terre, mais seulement si l'astéroïde est plus massif que 1018 kg [10 000 milliards de tonnes métriques]. De tels événements sont extrêmement rares et ne se produiront pas avant la mort du Soleil; la probabilité qu'ils se produisent plus tôt est inférieure à une partie sur un million. »
En fait, la dernière fois un objet assez gros pour faire bouillir les océans (2 x 1018 kg) est entré en collision avec la Terre il y a environ 4,51 milliards d'années. À cette occasion, la Terre a été frappée par un objet de la taille de Mars nommé Theia, qui serait à l'origine de la formation de la Lune. Aujourd'hui, il n'y a qu'une douzaine d'astéroïdes ou de planètes naines connues dans le système solaire qui ont ce type de masse, et aucune d'entre elles ne coupera l'orbite de la Terre à l'avenir.
Quant à la supernova, ils ont indiqué qu'une étoile en explosion devrait être à 0,14 années-lumière de la Terre pour qu'elle puisse faire bouillir les océans depuis sa surface. Étant donné que l'étoile la plus proche de notre Soleil (Proxima Centauri) est à 4,25 années-lumière, ce scénario n'est pas un risque prévisible. En ce qui concerne les sursauts gamma, qui sont encore plus rares que les supernova, l'équipe a déterminé qu'ils étaient trop éloignés de la Terre pour constituer une menace.
Les implications de cette étude sont assez fascinantes. D'une part, cela nous rappelle à quel point la vie humaine est fragile par rapport aux formes de vie microscopiques de base. Cela démontre également que des organismes de même résistance peuvent exister dans divers endroits que nous avons peut-être considérés comme trop hostiles à la vie. Comme le Dr Rafael Alves Batista, l'un des co-auteurs de l'étude, l'a déclaré dans un communiqué de presse de l'Université d'Oxford:
«Sans notre technologie qui nous protège, les humains sont une espèce très sensible. Des changements subtils dans notre environnement nous impactent considérablement. Il existe de nombreuses espèces plus résistantes sur terre. La vie sur cette planète peut continuer longtemps après le départ des humains. Les Tardigrades sont aussi proches de l'indestructible que sur Terre, mais il est possible qu'il existe d'autres exemples d'espèces résistantes ailleurs dans l'Univers. Dans ce contexte, il y a un réel intérêt à rechercher la vie sur Mars et dans d'autres domaines du système solaire en général. Si les Tardigrades sont les espèces les plus résistantes de la terre, qui sait quoi d'autre? ""
Et comme l'explique le Dr Loeb, des études comme celle-ci ont des avantages potentiels qui vont bien au-delà de l'évaluation de notre propre capacité de survie. Non seulement ils nous aident à comprendre la capacité de la vie à supporter des événements catastrophiques - ce qui est essentiel pour comprendre comment et où la vie pourrait émerger dans l'Univers - mais ils offrent également des possibilités sur la façon dont nous pourrions améliorer nos propres chances de survie.
"Nous comprenons mieux les conditions dans lesquelles la vie persistera", a-t-il déclaré. «Dans environ un milliard d'années, lorsque le Soleil se réchauffera, la vie cessera, mais jusque-là, elle continuera sous une forme ou une autre. Comprendre le mécanisme d'auto-réparation de l'ADN sur les tardigrades pourrait également aider à combattre la maladie chez l'homme. »
Et pendant tout son temps, nous pensions que les cafards étaient les bestioles les plus coriaces de la planète, avec leur capacité à résister à un holocauste nucléaire. Mais ces créatures à huit pattes, qui sont sans doute plus mignonnes que les cafards, ont clairement le marché de la ténacité. Nous avons de la chance qu'ils ne mesurent que 0,5 mm (0,02 po), sinon nous pourrions avoir quelque chose à craindre!
