Les météorites et les astéroïdes du système solaire interne pourraient être responsables de la réserve de métaux précieux tels que le platine et l'iridium, apportés à notre planète naissante pendant la période du bombardement lourd tardif, il y a environ 4000 millions d'années. Gerhard Schmidt de l'Université de Mayence, en Allemagne, a calculé qu'environ 160 astéroïdes métalliques d'environ 20 kilomètres de diamètre seraient suffisants pour fournir les concentrations de ces métaux, appelés éléments hautement sidérophiles (HSE), trouvés dans la croûte terrestre. «Un enjeu clé pour comprendre l'origine des planètes est la connaissance des abondances de HSE dans la croûte et le manteau de la Terre, de Mars et de la Lune. Nous avons trouvé des distributions d’abondance HSE remarquablement uniformes dans nos échantillons de la croûte supérieure de la Terre. Une comparaison de ces valeurs HSE avec des météorites suggère fortement qu'elles ont une source cosmochimique », a déclaré Schmidt.
Schmidt et ses collègues ont passé les 12 dernières années à analyser les concentrations de HSE sur les sites d'impact des météorites à travers le monde, ainsi que dans les échantillons du manteau et de la croûte terrestre. De plus, il a comparé les données de la Terre avec les données des brèches d'impact de la Lune apportées par les missions Apollo et les météorites martiennes, qui seraient des échantillons du manteau et de la croûte sur Mars.
Au fur et à mesure que la Terre s'est formée, les éléments lourds, y compris le HSE qui étaient présents, ont coulé pour former le noyau métallique riche en fer et en nickel. Le HSE a été ajouté à nouveau plus tard par des impacts de météorites, créant un placage de matériau à la surface de la Terre après la formation du noyau, environ 20 à 30 millions d'années après l'accrétion de la planète. Cela pourrait être dû à la collision avec un impacteur de la taille de Mars qui a conduit à la formation de la Lune.
Cependant, Schmidt pense que les météorites responsables des éléments HSE sur Terre sont des météorites de fer ou de fer pierreux qui correspondent aux prédictions théoriques des astéroïdes formés dans la région Mercure-Vénus de notre système solaire.
Différentes classes de météorites ont des rapports élémentaires caractéristiques de HSE qui donnent des indications sur l'endroit où ils se sont formés dans le système solaire. Les chondrites sont des météorites pierreuses qui représentent la matière vierge du premier système solaire, et des météorites de fer ou de fer pierreux, qui sont des fragments d'astéroïdes plus gros qui avaient suffisamment de chaleur interne dans le passé pour former un noyau métallique en fusion. Celles-ci se seraient probablement formées dans le système solaire interne.
Les rapports de HSE trouvés dans la croûte terrestre ressemblent beaucoup plus aux météorites de fer ou de fer pierreux, et Schmidt pense que ces météorites provenaient du système solaire interne.
Il y a cependant un problème. Sur les 175 cratères d'impact connus sur Terre, des restes de projectiles ont été trouvés pour environ 40, et aucune de ces météorites n'a été identifiée comme étant formée dans la région entre Mercure et Vénus.
Curieusement, certaines des météorites martiennes trouvées en Antarctique, qui sont probablement des échantillons de la croûte martienne, ont également des valeurs HSE qui ressemblent à des groupes de météorites de fer et de fers pierreux, suggérant qu'un processus similaire a eu lieu sur Mars.
De plus, la première météorite trouvée sur Mars par le Opportunity Mars Exploration Rover en 2005 était un fer
météorite.
Le Dr Schmidt a présenté ses conclusions au Congrès européen des sciences planétaires à Münster le lundi 22 septembre.
Source: Communiqué de presse de la Conférence européenne sur les sciences planétaires
