Découverte par l'astronome amateur autrichien, Matthias Kronberger, la nébuleuse planétaire Kn 61 se trouve juste dans un relativement petit domaine céleste surveillé par la mission de recherche de la planète Kepler de la NASA. Heureusement pour nous, nous sommes en mesure de regarder les résultats photographiques de la nouvelle nébuleuse obtenue avec l'Observatoire des Gémeaux.
"Kn 61 fait partie d'une assez petite collection de nébuleuses planétaires qui sont stratégiquement placées dans le regard de Kepler", a déclaré Orsola De Marco de l'Université Macquarie à Sydney, Australie, qui est l'auteur d'un article de 2009 spéculant sur la façon dont les étoiles compagnons ou même les planètes peuvent influencer et façonner la structure complexe observée dans de nombreuses nébuleuses planétaires. "Expliquer les bouffées laissées lorsque des étoiles de taille moyenne comme notre Soleil expulsent leurs derniers souffles est une source de vif débat parmi les astronomes, en particulier le rôle que les compagnons pourraient jouer", explique De Marco, "cela nous tient littéralement debout la nuit!"
Et des visions comme celle-ci permettent à la mission Kepler de surveiller en permanence une zone de ciel de 105 degrés carrés située à Cygnus à la recherche de changements dans la luminosité stellaire qui pourraient entraîner un transit planétaire, une étoile compagnon - ou autre chose. «C'est un pari que des compagnons, voire des planètes, peuvent être trouvés en raison de ces variations de lumière généralement faibles», explique George Jacoby de la Giant Magellan Telescope Organization et des Carnegie Observatories (Pasadena). "Cependant, avec suffisamment d'objets, il devient statistiquement très probable que nous en découvrions plusieurs là où les géométries sont favorables - nous jouons à un jeu de cotes et on ne sait pas encore si Kn 61 se révélera avoir un compagnon." Jacoby sert également de chercheur principal pour un programme visant à obtenir des observations de suivi de l'étoile centrale de Kn 61 avec Kepler.
Pour aider à passer au crible l'énorme quantité de données fournies par Kepler, les astronomes professionnels et amateurs travaillent en partenariat pour aider à localiser des objets tels que la nébuleuse planétaire. Jusqu'à présent, six ont été trouvés dans le relevé numérique du ciel - dont le Kn 61. «Sans cette étroite collaboration avec des amateurs, cette découverte n'aurait probablement pas été faite avant la fin de la mission Kepler. Les professionnels, utilisant le temps précieux du télescope, ne sont pas aussi flexibles que les amateurs qui l'ont fait en utilisant les données existantes et pendant leur temps libre. Ce fut une fantastique collaboration de découverte pro-am », explique Jacoby, qui sert de liaison avec les Deep Sky Hunters (DSH) et a demandé leur aide pour étudier le champ Kepler. Jacoby a publié un article avec les membres de DSH en 2010 qui décrit les techniques utilisées.
«Les nébuleuses planétaires présentent un profond mystère», explique De Marco. «Certaines théories récentes suggèrent que les nébuleuses planétaires ne se forment que dans des systèmes binaires proches ou même planétaires - d'un autre côté, l'explication classique des manuels est que la plupart des étoiles, même des étoiles solos comme notre soleil, subiront ce sort. C'est peut-être trop simple. » Jacoby explique également que les observations terrestres sont incapables de détecter de tels phénomènes avec un taux de régularité élevé "Ceci est très probablement dû à notre incapacité à détecter ces binaires depuis le sol et si c'est le cas alors Kepler est susceptible de pousser fortement le débat dans une direction ou L'autre."
Quant à notre propre galaxie, plus de 3 000 nébuleuses planétaires ont été identifiées et cataloguées. Nous savons qu'ils sont le produit final d'une étoile mourante, mais pas quel rôle les étoiles compagnes (ou même les planètes) peuvent jouer dans leur structure. Parmi ceux-ci, seulement 20% ont des étoiles centrales binaires - mais ce faible nombre peut être notre incapacité à les résoudre. Espérons que le télescope spatial Kepler pourra un jour nous révéler leurs mystères!
Source des informations originales: publication de l'image de l'Observatoire des Gémeaux.
