En cadeau «Jour de l’indépendance» à une flopée de chercheurs américains en recherche planétaire, la NASA a autorisé neuf missions en cours à se poursuivre pendant deux ans encore ce week-end de vacances.
La plus grande nouvelle est que la NASA a allumé une extension de mission pour que la sonde New Horizons vole plus profondément dans la ceinture de Kuiper et a décidé de garder la sonde Dawn à Ceres pour toujours, plutôt que de l'envoyer vers un troisième astéroïde de ceinture principale record.
Et les nouvelles intéressantes de l'extension surviennent juste au moment où la sonde Juno de l'agence s'apprête à allumer un feu d'artifice du 4 juillet pour atteindre l'orbite de Jupiter - détaillé ici.
"Mission approuvée!" les chercheurs ont joyeusement rapporté sur les pages Facebook et Twitter des réseaux sociaux.
«Notre mission prolongée dans la #KuiperBelt a été approuvée. Merci à tous d'avoir suivi et j'espère que le meilleur reste à venir.
Le vaisseau spatial New Horizons va maintenant poursuivre sa route dans la ceinture de Kuiper vers un petit objet connu sous le nom de MU69 2014, pour effectuer la rencontre rapprochée la plus éloignée avec un objet céleste de l'histoire humaine.
"Voici le succès continu!"
Le vaisseau spatial rencontrera le rocher antique le jour du Nouvel An 2019.
Les chercheurs disent que 2014 MU69 est considéré comme l'un des premiers éléments constitutifs du système solaire et, en tant que tel, sera précieux pour les scientifiques qui étudient l'origine de notre système solaire comment il a évolué.
Il y a presque exactement un an, le 14 juillet 2015, New Horizons a effectué le premier survol de près de la Terre et la reconnaissance scientifique de Pluton - la planète la plus éloignée de notre système solaire et la dernière des neuf planètes à explorer.
L'immense volume de données recueillies continue de refluer sur Terre chaque jour.
"La mission de New Horizons à Pluton a dépassé nos attentes et même aujourd'hui, les données de l'engin spatial continuent de surprendre", a déclaré le directeur des sciences planétaires de la NASA, Jim Green, au siège de la NASA à Washington, D.C.
"Nous sommes ravis de continuer dans les profondeurs sombres du système solaire externe jusqu'à une cible scientifique qui n'a même pas été découverte lors du lancement de l'engin spatial."
En attendant de savoir si la NASA approuverait une mission prolongée, l'équipe d'ingénierie et scientifique de New Horizons a déjà allumé le moteur principal à quatre reprises pour effectuer quatre changements de cap en octobre et novembre 2015, afin de préserver l'option du survol passé 2014. MU69 le 1 janv.2019.
Green a noté que les extensions de mission pour les exercices 2017 et 2018 ne seront pas finales tant que le Congrès n'aura pas réellement approuvé des crédits suffisants pour financer la Division des sciences planétaires de la NASA.
«Les décisions finales sur la prolongation de la mission dépendent du résultat du processus budgétaire annuel.»
Des choix difficiles ont été faits encore plus difficiles parce que l'administration Obama a réduit le financement de la Division des sciences planétaires - dont certaines ont été rétablies par une majorité bipartite au Congrès pour ce que beaucoup considèrent comme les «joyaux de la couronne» de la NASA.
L'orbiteur d'astéroïdes Dawn de la NASA vient de terminer sa mission principale sur la planète naine Ceres le 30 juin, juste à temps pour la célébration mondiale connue sous le nom de Asteroid Day.
"La mission a dépassé toutes les attentes initialement fixées pour son exploration de la protoplanète Vesta et de la planète naine Ceres", ont déclaré des responsables de la NASA.
L'équipe scientifique de Dawn avait récemment soumis une proposition de sortie d'orbite vers le milieu de ce mois afin de procéder à un survol de l'astéroïde de ceinture principale Adeona.
Green a refusé d'approuver la proposition de Dawn, citant d'autres informations précieuses à rassembler à Ceres.
La surveillance à long terme de Ceres, d'autant plus qu'il se rapproche du périhélie - la partie de son orbite la plus courte distance au soleil - a le potentiel de fournir des découvertes scientifiques plus importantes qu'un survol d'Adeona », a-t-il déclaré.
Le financement requis pour une mission pluriannuelle à Adeona serait difficile en ces temps limités en termes de coûts.
Cependant, le vaisseau spatial est en excellente forme et le trio d'instruments scientifiques est en excellente santé.
Dawn est arrivée à Ceres le 6 mars 2015 et mène depuis une enquête sans précédent.
Dawn est la première sonde de l'histoire de la Terre à explorer n'importe quelle planète naine, la première à explorer Cérès de près et la première à orbiter autour de deux corps célestes.
L'astéroïde Vesta a été la première cible orbitale de Dawn où il a effectué des observations approfondies du monde bizarre pendant plus d'un an en 2011 et 2012.
La mission devrait durer au moins plus tard en 2016, et peut-être plus longtemps, en fonction des réserves de carburant.
En raison de l'ingénierie experte et de la manipulation par l'équipe de la mission Dawn, la sonde dispose de manière inattendue de carburant de manœuvre d'hydrazine.
L'aube restera à son altitude actuelle sur l'orbite de cartographie de basse altitude (LAMO) pour le reste de sa mission, et indéfiniment par la suite, même lorsqu'aucune autre communication n'est possible.
Green a basé sa décision sur les prolongations de mission sur l'évaluation scientifique semestrielle par le comité d'examen supérieur.
Dawn a été lancé en septembre 2007.
Les autres extensions de mission - en fonction des ressources disponibles - sont les suivantes: Mars Reconnaissance Orbiter (MRO), Mars Atmosphere and Volatile EvolutioN (MAVEN), Opportunity and Curiosity Mars rovers, Mars Odyssey orbiter, Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO), and Soutien de la NASA à la mission Mars Express de l'Agence spatiale européenne.
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