À l'œil nu, les éponges des grands fonds semblent rester totalement immobiles, confinées à un endroit au fond de l'océan. Mais en réalité, les créatures squidgy bougent un peu et parfois laissent échapper de puissants "éternuements" en contractant tout leur corps à la fois.
Vous pourriez manquer votre chance de dire «gesundheit», car les éternuements à l'éponge se produisent au ralenti, selon une étude récente.
Des chercheurs de l'Institut de recherche de l'aquarium de Monterey Bay (MBARI) ont capturé le comportement à la caméra à l'aide de la photographie en accéléré, selon un communiqué décrivant l'étude. Leurs caméras sont installées à environ 2,5 miles (4000 mètres) sous la surface de l'océan, sur un site d'étude à long terme appelé Station M, situé à environ 136 miles (220 kilomètres) au large de la côte centrale de la Californie. En parcourant de vieilles photos en accéléré du fond marin, un chercheur a aperçu quelque chose d'inattendu.
"Tout le monde regardait des concombres de mer et des oursins qui rôdaient sur le fond marin, mais j'ai regardé l'éponge. Et puis l'éponge a changé de taille", a déclaré dans un communiqué l'auteur principal Amanda Kahn, ancienne boursière postdoctorale MBARI.
Kahn et son co-auteur Clark Pennelly, un chercheur en atmosphère à l'Université de l'Alberta, ont examiné de plus près les images et ont constaté que plusieurs éponges en verre, qui dépassent du fond marin comme des tulipes, semblaient se contracter et s'étendre dans un schéma rythmique heures supplémentaires. Les chercheurs ont observé des mouvements similaires à partir d'éponges spoutniks, qui déroulaient et rétractaient périodiquement leurs filaments "parasol" dans l'eau environnante. "On ne sait pas encore quel est le timing de ces rythmes ni pourquoi ils se produisent comme ils le font", a ajouté Kahn.
Les éponges filtrent généralement les nutriments de l'eau pour se nourrir, et des recherches antérieures ont suggéré que les créatures ne peuvent pas filtrer les aliments aussi efficacement lorsqu'elles contractent leur corps, selon le communiqué. La co-auteure Sally Leys, professeure au Département des sciences biologiques de l'Université de l'Alberta, a observé un comportement similaire dans les éponges d'eau douce, qui peuvent devenir irritées par les particules circulant dans l'eau et se contracter pour expulser le liquide contaminé de leur corps - similaire à la façon dont nous débarrassons nos bouches et nos nez de poussière lorsque nous éternuons.
Une éponge d'eau douce peut prendre environ 40 minutes pour terminer un seul éternuement, selon la déclaration MBARI. Dans la nouvelle séquence, les éternuements ont pris des heures, voire des semaines. "La mer profonde est un endroit dynamique, mais elle opère à une échelle de temps différente ... que notre monde", a déclaré Kahn.
L'étude a été publiée pour la première fois le 2 janvier dans la revue Deep Sea Research Part II: Topical Studies in Oceanography. Une version finale du document paraîtra dans un numéro spécial de la même revue cet été.
