Alors que de nouveaux rapports de nouveaux cas de coronavirus font surface le long de la côte ouest des États-Unis, de nouvelles recherches - et le réseau de surveillance des maladies existant - pourraient enfin éclairer certaines des questions les plus brûlantes sur le nouveau virus, appelées SARS-CoV-2.
Parmi les questions les plus urgentes: combien de cas sont asymptomatiques, par opposition à légers, modérés ou graves? Et quel est le taux réel de décès par rapport au nombre total de cas?
Les premiers rapports sur le nouveau coronavirus ont émergé de Wuhan, en Chine, en décembre 2019, avec des patients présentant une pneumonie d'origine inconnue. Au 2 mars, plus de 90 000 cas avaient été confirmés dans le monde, dont 45 705 cas se sont soldés par une guérison des patients et plus de 3 000 décès. Le 28 février, des responsables américains de la santé ont confirmé le premier cas connu de nouveau coronavirus chez un patient de la baie de San Francisco qui n'avait ni voyagé à l'étranger ni été exposé à une personne connue pour avoir voyagé dans une zone affectée par la maladie (qui est appelé COVID-19). Depuis lors, le dépistage du nouveau coronavirus s'est rapidement étendu, portant le total connu de cas à 105 aux États-Unis. Sept personnes aux États-Unis sont décédées des suites de COVID-19.
Tout sur le coronavirus
-Mises à jour en direct sur le coronavirus
-Quels sont les symptômes?
-Comment se compare-t-elle à la grippe saisonnière?
-Comment le coronavirus se propage-t-il?
-Les gens peuvent-ils propager le coronavirus après leur guérison?
Suivi de la propagation aux États-Unis
Une analyse génétique du virus circulant sur la côte ouest suggère que COVID-19 se transmet à travers la région depuis environ six semaines. Cette propagation communautaire n'a pas été détectée plus tôt pour plusieurs raisons. Premièrement, environ 81% des cas ne nécessitent pas d'hospitalisation, selon les données de l'épidémie en Chine. Les personnes présentant des symptômes tels qu'une fièvre légère, une toux et une congestion ont peu de chances de consulter un médecin. Deuxièmement, le protocole des Centers for Disease Control and Prevention (CDC) a limité les tests à ceux qui présentent des symptômes et des antécédents de voyage dans une région affectée. Enfin, il existe un décalage entre la transmission du virus et les décès simplement parce qu'il faut du temps pour tuer les cas les plus graves. (Un rapport de l'Organisation mondiale de la santé en provenance de Chine a révélé qu'il a fallu de trois à six semaines pour que les cas critiques soient résolus, que le patient soit décédé ou récupéré.)
Ce qui n'est pas encore clair dans les données américaines, c'est combien de personnes ont été infectées par le nouveau coronavirus. Ce nombre est essentiel pour comprendre la gravité de la maladie et le taux de mortalité - après tout, vous devez connaître le nombre total de cas pour savoir quelle proportion de patients tomberont gravement malades ou mourront. Les meilleures données de la Chine jusqu'à présent placent le taux de mortalité à 2,3%. Mais ce nombre peut baisser avec une meilleure détection des cas bénins et asymptomatiques.
Les scientifiques s'attendent à en savoir plus sur ce nombre dans les prochaines semaines. Des tests plus larges aideront, Paul Biddinger, vice-président de la préparation aux urgences du département de médecine d'urgence du Massachusetts General Hospital, a déclaré dans un Harvard T.H. Diffusion sur le Web de l'École de santé publique de Chan le 2 mars. Cependant, les tests dans les prochains jours ou semaines seront probablement limités à un sous-ensemble des patients les plus malades, a déclaré Biddinger.
"Nous avons, à l'heure actuelle, si peu de tests disponibles que nous devons prioriser les tests de dépistage d'une maladie grave", a-t-il déclaré lors de la diffusion sur le Web.
Les armes de la santé publique
Une autre méthode pour dénicher de nouveaux cas de coronavirus consiste à examiner la surveillance de la grippe et des maladies respiratoires. C'est le travail de pain et de beurre de la santé publique, a déclaré Jennifer Horney, directrice du programme d'épidémiologie à l'Université du Delaware. La plupart des États ont ce qu'on appelle la «surveillance syndromique», dans laquelle les salles d'urgence, les services médicaux d'urgence, les centres antipoison et d'autres centres médicaux signalent la survenue de symptômes pseudo-grippaux. L'État de Washington, par exemple, utilise le Rapid Health Information Network (RHINO) pour collecter des données en temps quasi réel.
La plupart des États ont également des réseaux spécifiques de surveillance de la grippe, qui recueillent des rapports sur les cas de grippe diagnostiqués, généralement sur une base hebdomadaire. Tout cela est une information que les services de santé de l'État peuvent utiliser pour rechercher des indices de COVID-19 non diagnostiqué.
"Ils pourront revenir en arrière et voir, Avons-nous eu plus d'un nombre typique de maladies de type grippal, compte tenu de ce que nous savons maintenant?" Horney a déclaré à Live Science.
Le nombre de cas nécessaires pour déclencher l'alarme dépend de l'agent infectieux, de la période de l'année et de la population d'une région, a déclaré Horney. Dans une grande ville comme Seattle au milieu de l'hiver, il pourrait falloir des centaines de cas supplémentaires pour sonner l'alarme, mais dans une zone moins peuplée à la fin de la saison, cela pourrait ne prendre qu'une poignée.
Déjà, les chercheurs recherchent les cas de coronavirus de manière plus active. La Seattle Flu Study, qui utilise le séquençage génétique pour suivre la transmission de la grippe saisonnière, a commencé à tester ses échantillons pour détecter d'éventuels coronavirus ainsi que la grippe. L'équipe a déjà signalé avoir trouvé un cas de coronavirus chez un lycéen du comté de Snohomish qui avait été testé négatif pour la grippe et qui avait été renvoyé chez lui pour se remettre de symptômes respiratoires légers.
Les chercheurs en santé publique rechercheront également des cas sur la base d'entretiens, similaires à la façon dont les épidémiologistes suivent une épidémie de maladie d'origine alimentaire, a déclaré Horney. Au fur et à mesure que des cas émergent, les chercheurs contactent les hôpitaux et les cliniques de la zone touchée, à la recherche de patients présentant des symptômes révélateurs qui n'ont pas été diagnostiqués au moment du traitement. Ils peuvent ensuite interroger ces personnes pour savoir où elles ont été et toutes les personnes avec lesquelles elles ont interagi. Dans le cas de la salmonelle, un modèle peut apparaître: tout le monde a mangé les mêmes épinards en sac ou la même marque de coupe de fruits. Dans le cas de COVID-19, les chercheurs pourraient trouver que les personnes présentant des symptômes fréquentaient les mêmes magasins ou travaillaient dans le même parc de bureaux. Déjà, le département de la santé de l'État de Washington surveille les contacts des personnes déjà confirmées comme ayant le coronavirus.
"Si nous trouvons cette exposition partagée, nous pouvons lier tous ces cas, quelle que soit leur gravité", a déclaré Horney.
Pyramide de cas
Cependant, le suivi des personnes présentant des symptômes - qu'ils soient légers, modérés ou graves - n'est que le début. Une grande question sur le nouveau coronavirus est de savoir combien de personnes transmettent le COVID-19 sans présenter de symptômes du tout, ou si peu de symptômes qu'elles se rendent compte à peine qu'elles sont malades, Marc Lipsitch, épidémiologiste au Harvard T.H. Chan School of Public Health, a déclaré lors de la webémission du 2 mars. Les porteurs asymptomatiques et les personnes présentant des symptômes légers peuvent être comme la base de l'iceberg, a déclaré Lipsitch. Ils sont difficiles à détecter, mais ils sont très importants pour modéliser la propagation de la maladie.
"Lorsque nous modélisons la transmission et lorsque nous projetons combien de personnes vont être infectées, les modèles ne savent pas combien de personnes sont" malades "ou" vraiment malades ", elles savent combien sont infectées", quelle que soit la gravité, a déclaré Lipsitch. .
Les scientifiques en Chine ont déjà commencé à faire des études qui recherchent des anticorps contre le virus dans le sang des gens, a déclaré Lipsitch. Ces études sont le seul moyen infaillible de confirmer qu'une personne a été infectée par le SRAS-CoV-2 après son rétablissement. La recherche prendra du temps, mais plus les chercheurs en sauront sur la vitesse de propagation de la maladie, plus ils seront en mesure de dire sur la durée probable de l'épidémie.
"Ce qui en fin de compte permet de maîtriser une épidémie", a déclaré Lipsitch, "c'est que la plupart des gens de la population deviennent immunisés."
