Le monde de l'astronomie a bourdonné à l'automne 2007 lorsque la comète Holmes - une comète ordinaire et banale - a soudainement éclaté et a éclaté. Son coma de gaz et de poussière s'est éloigné de la comète, s'étendant à un volume plus grand que le Soleil. Les astronomes professionnels et amateurs du monde entier ont tourné leurs télescopes vers l'événement spectaculaire. Tout le monde voulait savoir pourquoi la comète avait soudainement explosé. Le télescope spatial Hubble a observé la comète, mais a fourni peu d'indices. Et maintenant, les observations prises sur la comète après l'explosion du télescope spatial Spitzer de la NASA approfondissent le mystère, montrant des banderoles se comportant étrangement dans la coquille de poussière entourant le noyau de la comète. Les données offrent également un regard rare sur le matériau libéré à l'intérieur du noyau. "Les données que nous avons obtenues de Spitzer ne ressemblent à rien de ce que nous voyons généralement en regardant les comètes", a déclaré Bill Reach du Spitzer Science Center de la NASA à Caltech.
Tous les six ans, la comète 17P / Holmes s'éloigne de Jupiter et se dirige vers le soleil, parcourant généralement le même itinéraire sans incident. Cependant, à deux reprises au cours des 116 dernières années, en novembre 1892 et octobre 2007, la comète Holmes a explosé à l'approche de la ceinture d'astéroïdes et s'est éclaircie un million de fois pendant la nuit.
Pour tenter de comprendre ces événements étranges, les astronomes ont pointé le télescope spatial Spitzer de la NASA sur la comète en novembre 2007 et mars 2008. En utilisant l'instrument de spectrographie infrarouge de Spitzer, Reach et ses collègues ont pu obtenir des informations précieuses sur la composition de l'intérieur solide de Holmes. . Comme un prisme diffusant la lumière visible dans un arc-en-ciel, le spectrographe décompose la lumière infrarouge de la comète en ses composants, révélant les empreintes digitales de divers produits chimiques.
En novembre 2007, Reach a remarqué beaucoup de poussières de silicate fin ou de grains cristallisés plus petits que le sable, comme des gemmes broyées. Il a noté que cette observation particulière a révélé des matériaux similaires à ceux vus autour d'autres comètes où les grains ont été traités violemment, y compris la mission Deep Impact de la NASA, qui a fracassé un projectile dans la comète Tempel 1; La mission Stardust de la NASA, qui a balayé des particules de la comète Wild 2 dans un collecteur à 13000 miles par heure (21000 kilomètres par heure), et l'explosion de la comète Hale-Bopp en 1995.
«La poussière de comète est très sensible, ce qui signifie que les grains sont très facilement détruits, a déclaré Reach. "Nous pensons que les silicates fins sont produits dans ces événements violents par la destruction de particules plus grosses provenant du noyau de la comète."
Lorsque Spitzer a de nouveau observé la même partie de la comète en mars 2008, la poussière de silicate à grains fins a disparu et seules des particules plus grosses étaient présentes. "L'observation de mars nous indique qu'il y a une très petite fenêtre pour étudier la composition de la poussière de comète après un événement violent comme l'explosion de la comète Holmes", a déclaré Reach.
La comète Holmes a non seulement des composants poussiéreux inhabituels, mais elle ne ressemble pas non plus à une comète typique. Selon Jeremie Vaubaillon, une collègue de Reach à Caltech, des images prises au sol peu de temps après l'explosion ont révélé des banderoles dans la coquille de poussière entourant la comète. Les scientifiques soupçonnent qu’elles ont été produites après l’explosion par des fragments s’échappant du noyau de la comète.
En novembre 2007, les banderoles pointaient du soleil, ce qui semblait naturel parce que les scientifiques pensaient que le rayonnement du soleil repoussait ces fragments directement. Cependant, lorsque Spitzer a imagé les mêmes banderoles en mars 2008, ils ont été surpris de les voir toujours pointer dans la même direction que cinq mois auparavant, même si la comète avait bougé et que la lumière du soleil arrivait d'un endroit différent. «Nous n'avons jamais rien vu de tel dans une comète auparavant. La forme allongée doit encore être pleinement comprise », a déclaré Vaubaillon.
Il note que la coquille entourant la comète agit également de façon particulière. La forme de la coque n'a pas changé comme prévu de novembre 2007 à mars 2008. Selon Vaubaillon, cela est dû au fait que les grains de poussière observés en mars 2008 sont relativement gros, d'environ un millimètre et donc plus difficiles à déplacer.
"Si la coquille était composée de grains de poussière plus petits, elle aurait changé à mesure que l'orientation du soleil change avec le temps", a expliqué Vaubaillon. «Cette image Spitzer est très unique. Aucun autre télescope n'a vu la comète Holmes avec autant de détails, cinq mois après l'explosion. »
«Comme les gens, toutes les comètes sont un peu différentes. Nous étudions les comètes depuis des centaines d'années - 116 ans dans le cas de la comète Holmes - mais nous ne les comprenons toujours pas vraiment », a déclaré Reach. "Cependant, avec les observations Spitzer et les données d'autres télescopes, nous nous rapprochons."
Source: communiqué de presse Spitzer
