La galaxie spirale M33 est l'une des plus grandes galaxies de notre groupe local. Il n'a qu'une seule galaxie compagnon potentielle (le Nain Poissons) et ses bras en spirale sont si vierges, qu'ils ont été pensés être imperturbables par l'accumulation de galaxies naines qui se produisent constamment dans la galaxie Voie lactée et Andromède. Pourtant, ces caractéristiques sont ce qui a rendu le M33 si difficile à expliquer. Étant donné que des galaxies plus importantes devraient se former à la suite de la fusion de galaxies plus petites, M33 devrait montrer des cicatrices lors de précédentes fusions. Si cette image est vraie, où sont-ils?
Le rôle de l'accumulation de galaxies dans notre propre galaxie a été révélé pour la première fois en 1994 avec la découverte du flux stellaire du Sagittaire. Avec l'achèvement du premier Sloan Digitized Sky Survey, de nombreux autres courants de marée ont été révélés dans notre propre galaxie. La modélisation de la cinématique de ces cours d'eau a suggéré qu'ils devraient durer des milliards d'années avant de disparaître dans le reste de la galaxie. L'imagerie profonde de la galaxie d'Andromède a révélé des courants stellaires ainsi qu'une déformation notable du disque de la galaxie.
Pourtant, M33 semble manquer de signes évidents de ces structures. En 2006, une étude spectroscopique a analysé les géantes rouge vif de la galaxie et a trouvé trois populations distinctes. Un pourrait être attribué au disque, un au halo, mais le troisième n'était pas immédiatement explicable. Serait-ce la relique d'un ancien satellite?
Un autre indice potentiel sur les fusions manquantes a été découvert en 2005 lors d'une enquête radio autour de M33 avec le télescope Arecibo. Cette étude a découvert de gros nuages avec mille à un million de masses solaires d'hydrogène brut en suspension autour de la galaxie. Serait-ce des galaxies naines incomplètes qui n'ont jamais fusionné en M33? Une nouvelle étude utilise le télescope Subaru au sommet du Mauna Kea pour étudier ces régions ainsi que la périphérie de M33 pour mieux comprendre leur histoire.
L'équipe, dirigée par Marco Grossi à l'Observatório Astronómico de Lisboa au Portugal, n'a trouvé aucune preuve d'une population stellaire dans ces nuages suggérant qu'ils n'étaient pas susceptibles d'être des galaxies à part entière. Au lieu de cela, ils suggèrent que ces nuages peuvent être analogues aux nuages d'hydrogène autour de la Voie lactée et d'Andromède qui sont «souvent trouvés à proximité de cours d'eau stellaires ou de perturbations dans le disque stellaire» où le gaz est extrait d'une ancienne galaxie satellite par la marée ou la pression dynamique décapage. Cela constituerait une autre preuve indirecte que M33 a déjà subi des fusions de quelque sorte.
En dehors de ces nuages, à la périphérie de la galaxie, l'équipe a découvert une population diversifiée d'étoiles au-delà du disque principal. La métallicité globale de ces étoiles était plus faible, mais elle comprenait également des étoiles plus jeunes. À une telle distance, ces jeunes étoiles ne seraient pas attendues à moins d'accrétion.
Bien que cette découverte ne réponde pas pleinement à la question de savoir comment M33 a pu se former, elle révèle que cette galaxie n'a probablement pas évolué dans l'isolement supposé précédemment.
