Avec la «première lumière» observée avec succès par le télescope spatial à grande zone Gamma Ray, ou GLAST, comme on l'appelait jusqu'à présent, la NASA a baptisé l'observatoire spatial avec son nouveau nom officiel: le télescope spatial Fermi Gamma Ray. Nommé en l'honneur du physicien italien Enrico Fermi, le télescope se plongera dans les mystères de l'extrémité haute énergie du spectre électromagnétique. Ce nouveau télescope spatial tentera de déterminer de quoi est composée la mystérieuse matière noire, comment les trous noirs émettent d'immenses jets de matière à presque la vitesse de la lumière, et aidera à percer les mystères des éruptions solaires, des rayons cosmiques et des explosions de puissance appelées rayons gamma éclate. Lors d’une conférence de presse aujourd’hui pour annoncer le nouveau nom et les premières observations de lumière, Steve Ritz, Project Scientist pour le télescope, a déclaré que les scientifiques du monde entier étaient très enthousiasmés par la capacité révolutionnaire du télescope. «GLAST a un grand potentiel de découverte. Nous nous attendons à des surprises », a-t-il déclaré.
Depuis le lancement du vaisseau spatial le 11 juin, l’équipe du projet a été en train d’activer les différents sous-systèmes du vaisseau spatial et de calibrer les instruments. GLAST a été développé en coopération avec le Département américain de l'énergie et des partenaires internationaux en France, en Allemagne, en Italie, au Japon et en Suède. Plus de 100 scientifiques internationaux collaborent à ce projet. La mission principale de Fermi est de cinq ans, avec un objectif de dix ans d'exploitation totale.
La première image vue ci-dessus montre les émissions lumineuses de rayons gamma dans le plan de la Voie lactée (centre), les pulsars lumineux et les trous noirs super-massifs. Le télescope Fermi a vu en quatre jours ce qu'une précédente mission de rayons gamma, EGRET (Energetic Gamma Ray Experiment Telescope), a imaginé en neuf ans.
Il a également détecté deux galaxies actives et un blazar dans le plan galactique sud, appelé 3C454.3, situé à environ 7 milliards d'années-lumière de la Terre, et un pulsar, appelé Vela Pulsar, situé à environ 10 milliards 1000 années-lumière de la Terre.
Le gros avantage est l’immense champ de vision de Fermi par rapport aux précédents observatoires aux rayons gamma. Le ciel entier est vu toutes les deux orbites ou toutes les 3 heures. Les scientifiques disent que cela est particulièrement important car le ciel des rayons gamma est en constante évolution. Avec le Burst Monitor du télescope, environ une rafale de rayons gamma a été détectée chaque jour dans toutes les régions du ciel.
La mise sous tension du télescope s'est extrêmement bien déroulée. "Tout a fonctionné comme prévu et puis certains", a déclaré Ritz. «Aucun de nous n'aurait pu demander une telle mise en marche en douceur. C’est un mérite pour l’équipe mondiale d’ingénieurs, de scientifiques, de programmeurs et de support qui ont tous travaillé ensemble en tant qu’équipe transparente pendant de nombreuses années. Cela s'est passé comme une horloge qui devançait l'horloge. Cela ne se produit pas par accident. Cela était dû au grand travail de préparation. »
Jon Morse, de la division astrophysique de la NASA, appelle le télescope Fermi «The Extreme Machine» et dit s'attendre à un rythme passionnant de nouvelles découvertes dans les jours et les années à venir.
Voici le nouveau logo de Fermi:
