Nous savions que ça allait arriver, mais c'est toujours triste de voir la fin d'une mission. Mais attendez plus de nouvelles des observations de ce vaisseau spatial, car il y a encore un trésor de données qui occupera les astronomes pendant de nombreuses années à venir. De plus, les manœuvres effectuées par le vaisseau spatial ont permis aux ingénieurs de tester des techniques de contrôle qui ne peuvent normalement pas être testées en vol pendant une mission.
Vous pouvez regarder une vidéo des derniers moments «en direct» de Herschel ci-dessous:
La mission scientifique de Herschel était déjà terminée en avril lorsque l'hélium liquide qui refroidissait les instruments de l'observatoire était épuisé.
Herschel sera désormais stationné indéfiniment sur une orbite héliocentrique, afin de «disposer» de l'engin spatial. Il devrait être stable pendant des centaines d'années, mais peut-être que les scientifiques trouveront une autre utilisation à l'avenir. Une idée originale pour disposer du vaisseau spatial était de le faire toucher la Lune, une mission de la LCROSS qui a percuté la Lune en 2009, et il donnerait un coup de pied volatil à l'un des pôles lunaires pour l'observation par un autre vaisseau spatial, comme le Orbiter de reconnaissance lunaire. Mais cette idée a été rejetée en faveur de l'orbite de stationnement.
Certaines des manœuvres qui ont été testées avant que l'engin spatial ne soit placé sur son orbite finale étaient des validations en orbite et une analyse du matériel et des logiciels.
«Normalement, notre objectif principal est de maximiser le retour scientifique, et nous ne faisons jamais rien qui puisse interrompre les observations ou mettre le satellite en danger», explique Micha Schmidt, responsable des opérations spatiales de Herschel au Centre européen des opérations spatiales. «Mais la fin de la science signifiait que nous avions un vaisseau spatial sophistiqué à notre disposition sur lequel nous pouvions effectuer des tests techniques et valider les techniques, les logiciels et la fonctionnalité des systèmes qui allaient être réutilisés sur les futurs vaisseaux spatiaux. Ce fut un bonus majeur pour nous. "
Les demandes de test provenaient d'autres missions. Par exemple, l'équipe ExoMars a demandé de faire des validations à l'aide de la caméra de surveillance visuelle de Herschel, car ExoMars aura une caméra similaire, et l'équipe du vaisseau spatial Euclid a demandé des tests de la roue de réaction.
Les 13 et 14 mai, les ingénieurs ont ordonné à Herschel d'allumer ses propulseurs pour une durée record de 7 heures et 45 minutes. Cela a permis au satellite d'être propulsé loin de son orbite opérationnelle autour du point L2 Soleil-Terre Lagrange et dans une orbite héliocentrique, plus loin et plus lentement que l'orbite terrestre. Cela a épuisé la majeure partie du carburant, et la commande finale du propulseur a utilisé aujourd'hui tout le carburant restant. Le commandement final d’aujourd’hui était la dernière étape d’une série complexe d’activités de commandes de vol et de manœuvres de propulseurs conçues pour amener Herschel sur une orbite d’élimination sûre autour du Soleil; en outre, tous ses systèmes ont été désactivés.
«Herschel a non seulement été une mission scientifique extrêmement réussie, mais elle a également servi de précieuse plate-forme de test des opérations de vol au cours de ses dernières semaines de vol. Cela nous aidera à accroître la robustesse et la flexibilité des futures opérations de missions », a déclaré Paolo Ferri, chef des opérations de mission de l'ESA. "L'Europe a vraiment reçu une excellente valeur de ce magnifique satellite."
Source: ESA
