Seuls les astronomes en sont sûrs… Ou le savent-ils? Dans cet assemblage d'images prises avec la caméra avancée pour les sondages de Hubble, les scientifiques ont utilisé la lumière visible et infrarouge pour étudier une galaxie des plus inhabituelles. Normalement, pour assister à l'évolution galactique, nous devons regarder sur de grandes distances pour voir dans le temps… mais cette collection particulière de gaz et d'étoiles semble enfreindre les règles!
La recherche sur l'évolution galactique n'est pas un nouveau concept. Au cours des dernières décennies, les astronomes ont amélioré notre compréhension de l'évolution des galaxies avec le temps. L'un des joueurs les plus cruciaux de ce jeu a été le télescope spatial Hubble de la NASA / ESA. À travers ses yeux, les scientifiques peuvent voir sur des distances presque incompréhensibles - étudiant la lumière qui a mis des milliards d'années à nous atteindre. Nous regardons essentiellement dans le temps.
Bien que ce soit une excellente nouvelle en soi, étudier des galaxies progressivement plus jeunes peut parfois poser plus de questions qu'il n'en répond. Par exemple, toutes les galaxies nouvellement créées résident à une distance énorme de nous et apparaissent ainsi petites et pâles lorsqu'elles sont imagées. De l'autre côté de la médaille, les galaxies qui nous sont proches semblent bien plus mûres.
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Le DDO 68, imagé ici par le télescope spatial Hubble de la NASA / ESA, semble être le meilleur exemple d'une galaxie nouvellement formée à proximité. À quel point à proximité? Les estimations le situent à environ 39 millions d'années-lumière. Bien que cela puisse sembler très long, il est encore environ 50 fois plus proche que d'autres exemples galactiques. L'étude des galaxies d'âges différents est importante pour notre compréhension du fonctionnement de l'Univers. Les astronomes ont découvert que les jeunes galaxies sont assez différentes de celles qui ont vieilli. Dans ce cas, le DDO 68 dégage l'apparence d'être jeune. Ces résultats proviennent de l'examen de sa structure, de son apparence et de sa composition. Cependant, les chercheurs remettent en question leurs résultats. Il est possible que cette galaxie soit considérablement plus ancienne que les premiers résultats ne l'indiquent.
"Toutes les données disponibles sont cohérentes avec le fait que le DDO 68 est un candidat très rare pour les jeunes galaxies." dit S. A. Pustilnik (et al). «La majeure partie de ses étoiles s'est formée lors de la fusion récente (avec la première rencontre il y a environ 1 Gyr) de deux disques très riches en gaz.»
Ces événements courants - fusions et collisions - font partie de la vie galactique et sont généralement responsables du fait que les galaxies plus anciennes sont plus volumineuses. Ces «personnes âgées» sont normalement associées à une grande variété de types stellaires - jeunes, vieux, grands et petits. La chimie est également différente. Les très jeunes galaxies sont riches en hydrogène et en hélium, ce qui les rend incroyablement similaires dans leur composition à la matière primordiale créée par le Big Bang. Les galaxies plus anciennes ont plus d'expériences. De nombreux événements stellaires se sont produits en eux au cours de leur vie, les rendant riches en éléments lourds. C'est ce qui rend DDO 68 très excitant! C'est le meilleur candidat local trouvé jusqu'à présent pour être faible en éléments plus lourds.
«Le DDO 68 (UGC 5340) est la deuxième galaxie stellaire la plus pauvre en métaux», explique Pustilnik. «Sa morphologie optique particulière, sa distribution HI et sa cinématique indiquent une origine de fusion. Nous utilisons la photométrie u, g, r et i basée sur les images SDSS du DDO 68 pour estimer l'âge de sa population stellaire. »
Entrez dans la lumière? Tu paries. Les observations de Hubble étaient censées examiner les propriétés de la lumière de cette mystérieuse galaxie - déterminer si elle contient ou non des étoiles plus anciennes. S'ils sont découverts, ce qui semble être le cas, cela réfuterait la théorie selon laquelle le DDO 68 est composé uniquement d'étoiles plus jeunes. Sinon, il validera le caractère unique de ce voisin proche. Bien que davantage de modélisation informatique et d'études soient nécessaires, nous pouvons toujours profiter de ce regard incroyable sur une autre énigme cosmique!
Source de l'histoire originale: Une galaxie de tromperie - Hubble / ESA
