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Oh-oh-oh Orion! Le nouveau télescope d'observation infrarouge VISTA (Visible and Infrared Survey Telescope for Astronomy) a utilisé son immense champ de vision pour montrer toute la splendeur de la nébuleuse d'Orion. Avec ses yeux infrarouges, il a scruté profondément les régions poussiéreuses qui sont normalement cachées pour exposer le comportement curieux des jeunes étoiles très actives qui y sont enterrées.
VISTA est le dernier ajout à l'Observatoire Paranal de l'ESO. Il s'agit du plus grand télescope d'observation au monde et est dédié à la cartographie du ciel aux longueurs d'onde infrarouges. Le grand miroir (4,1 mètres), le large champ de vision et les détecteurs très sensibles font de VISTA un instrument unique. Cette nouvelle image dramatique de la nébuleuse d'Orion illustre les pouvoirs remarquables de VISTA.
La nébuleuse d'Orion est à environ 1 350 années-lumière de la Terre. Bien que spectaculaire vu à travers un télescope ordinaire, ce qui peut être vu en utilisant la lumière visible n'est qu'une petite partie d'un nuage de gaz dans lequel se forment les étoiles. La plupart de l'action est profondément ancrée dans les nuages de poussière et pour voir ce qui se passe réellement, les astronomes doivent utiliser des télescopes avec des détecteurs sensibles au rayonnement de plus longue longueur d'onde qui peut pénétrer la poussière. VISTA a imagé la nébuleuse d'Orion à des longueurs d'onde environ deux fois plus longues que celles détectées par l'œil humain.
En haut à gauche, la région centrale de la vue de VISTA sur la nébuleuse d'Orion est représentée, centrée sur les quatre étoiles éblouissantes du trapèze. Un riche groupe de jeunes étoiles peut être vu ici qui est invisible dans les images de lumière normale et visible. Dans le panneau inférieur droit, la partie de la nébuleuse au nord du centre est représentée. Il y a ici de nombreuses jeunes étoiles incrustées dans les nuages de poussière qui ne sont apparentes que parce que leur lueur infrarouge peut pénétrer dans la poussière et être détectée par la caméra VISTA. De nombreux écoulements, jets et autres interactions de jeunes étoiles sont apparents, visibles dans la lueur infrarouge de l'hydrogène moléculaire et se présentant sous la forme de taches rouges. En haut à droite, une région à l'ouest du centre est représentée. Ici, la lumière ultraviolette féroce du trapèze sculpte les nuages de gaz en curieuses formes ondulées. Une galaxie spirale bordée à distance est également visible à travers la nébuleuse. En bas à gauche, une région au sud du centre est indiquée. Chaque extrait couvre une région du ciel d'environ neuf minutes d'arc.
Toutes ces caractéristiques sont d'un grand intérêt pour les astronomes qui étudient la naissance et la jeunesse des étoiles.
Source: ESO
