Crédit d'image: NASA / JPL
De nouvelles recherches de la NASA montrent que les glaciers de la région de Patagonie en Amérique du Sud s'amincissent à un rythme accéléré. Les glaciers de Patagonie perdent de la masse plus rapidement que d'autres champs de glace, comme ceux de l'Alaska, qui sont cinq fois plus grands. Ce taux de fusion différent est important, car il aide les chercheurs à comprendre certains des facteurs qui pourraient contribuer à d'autres que le simple changement climatique global.
Les champs de glace de Patagonie du Chili et d'Argentine, les plus grandes masses de glace non antarctique de l'hémisphère sud, s'amincissent à un rythme accéléré et représentent maintenant près de 10 pour cent des changements mondiaux du niveau de la mer par rapport aux glaciers de montagne, selon une nouvelle étude de la NASA et le Centro de Estudios Cientificos du Chili.
Chercheurs Dr. Eric Rignot du Jet Propulsion Laboratory de la NASA, Pasadena, Californie; Andres Rivera de l'Université du Chili, Santiago, Chili; et le Dr Gino Casassa du Centro de Estudios Cientificos, Valdivia, Chili, ont comparé les données topographiques conventionnelles des années 1970 et 1990 avec les données de la mission de topographie radar de la NASA, effectuée en février 2000. Leur objectif était de mesurer les changements au fil du temps dans les volumes de les 63 plus grands glaciers de la région.
Les résultats de l'étude, publiée cette semaine dans la revue Science, concluent que la Patagonie Icefields a perdu de la glace à un taux équivalent à une élévation du niveau de la mer de 0,04 millimètres (0,0016 pouces) par an au cours de la période de 1975 à 2000. Cela équivaut à neuf pour cent de la hausse annuelle totale du niveau de la mer dans le monde des glaciers de montagne, selon le Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évaluation scientifique des changements climatiques de 2001. De 1995 à 2000, cependant, ce taux de perte de glace des champs de glace a plus que doublé, pour atteindre une élévation équivalente du niveau de la mer de 0,1 millimètre (0,004 pouce) par an.
En comparaison, les glaciers de l'Alaska, qui couvrent une superficie cinq fois plus grande, représentent environ 30% de l'élévation annuelle totale du niveau de la mer dans le monde des glaciers de montagne. Alors, quelle est la cause de l'amincissement accru de la Patagonie?
Rignot et ses collègues ont conclu que la réponse était le changement climatique, comme en témoignent l'augmentation des températures de l'air et la diminution des précipitations au fil du temps. Pourtant, ces facteurs ne suffisent pas à eux seuls à expliquer l'amincissement rapide. Le reste de l'histoire semble résider principalement dans la réponse dynamique unique des glaciers de la région au changement climatique.
"Les champs de glace de Patagonie sont dominés par des glaciers dits de" vêlage "", a déclaré Rignot. «Ces glaciers engendrent des icebergs dans l'océan ou les lacs et ont une dynamique différente de celle des glaciers qui se terminent sur terre et fondent à leurs extrémités. Les glaciers de mise bas sont plus sensibles au changement climatique une fois poussés hors de l'équilibre, et font de cette région la zone de retrait glaciaire la plus rapide sur Terre.?
Rignot a déclaré que l'étude souligne les contributions uniques de la NASA à la compréhension des changements dans la cryosphère terrestre. "Du point de vue unique de l'espace, la mission de topographie radar de navette a fourni la première couverture topographique complète des champs de glace de Patagonie", a-t-il expliqué. "Les chercheurs peuvent désormais accéder aux données sur cette région terrestre éloignée dans sa totalité, leur permettant de tirer des conclusions sur l'ensemble du système, plutôt que de se concentrer uniquement sur les changements sur quelques glaciers étudiés depuis le sol ou par avion.?
Rignot a déclaré que les scientifiques sont particulièrement intéressés à étudier comment le climat interagit avec les glaciers, car il pourrait être un bon baromètre de la façon dont les grandes calottes glaciaires du Groenland et de l'Antarctique réagiront aux futurs changements climatiques. «Nous savons que la péninsule antarctique se réchauffe depuis quatre décennies, les plateaux de glace disparaissant rapidement et les glaciers derrière eux accélérant et élevant le niveau de la mer», a-t-il noté. «Nos recherches en Patagonie fournissent des informations uniques sur la façon dont ces masses de glace plus importantes peuvent évoluer avec le temps dans un climat plus chaud», a-t-il déclaré.
Le champ de glace du nord de la Patagonie au Chili et le champ de glace du sud de la Patagonie au Chili et en Argentine couvrent respectivement 13 000 et 4 200 kilomètres carrés (5 019 et 1 622 milles carrés). La région, qui s'étend sur la cordillère des Andes, est peu habitée, avec un terrain accidenté et un mauvais temps, ce qui restreint l'accès au sol par les scientifiques. Les précipitations dans la région varient de 2 à 11 mètres (6,6 à 36 pieds) d'équivalent en eau par an, l'équivalent en neige jusqu'à 30 mètres (98,4 pieds) par an. Les champs de glace déversent de la glace et de l'eau de fonte dans l'océan du côté ouest et dans les lacs du côté est, via des glaciers à écoulement rapide. Les fronts de la plupart de ces glaciers ont reculé au cours du dernier demi-siècle ou plus.
L'étude a bénéficié d'expériences au sol menées conjointement par le Centro de Estudios Cientificos; Universidad de Chile; Université de Washington, Seattle; et l'Université de l'Alaska, Fairbanks, avec un financement de la NASA, de Fondecyt (Chilean National Science Foundation) et du National Science Foundation International Program.
La mission Shuttle Radar Topography est un projet coopératif de la NASA, de l'Agence nationale d'imagerie et de cartographie et des agences spatiales allemande et italienne. Des informations sur la mission de topographie radar de navette sont disponibles sur: http://www.jpl.nasa.gov/srtm/. Le California Institute of Technology de Pasadena gère le JPL pour la NASA.
Source d'origine: communiqué de presse de la NASA
