Selon une nouvelle étude, l'objet rocheux qui a engendré l'astéroïde Ryugu était peut-être extraordinairement poreux. La nouvelle découverte pourrait éclairer la formation des planètes dans le système solaire.
Les astéroïdes les plus courants dans la ceinture extérieure d'astéroïdes principaux sont les astéroïdes carbonés ou de type C. Des recherches antérieures ont suggéré que ce sont des reliques du système solaire primitif qui contiennent des trésors de matériel primordial de la nébuleuse qui a donné naissance au soleil et à ses planètes. Cela rend la recherche sur les astéroïdes de type C essentielle pour comprendre la formation planétaire.
Cependant, beaucoup reste inconnu sur les propriétés physiques des astéroïdes de type C. Les météorites chondrites carbonées que l'on pense provenir de ces astéroïdes ne parviennent pas à survivre à l'entrée dans l'atmosphère terrestre.
Pour découvrir des secrets sur les astéroïdes de type C, l'Agence japonaise d'exploration aérospatiale (JAXA) a envoyé le vaisseau spatial Hayabusa2 à Ryugu, un astéroïde proche de la Terre de 2 790 pieds de large (850 mètres) qui est l'un des corps célestes les plus sombres du système solaire. . Le nom de l'astéroïde de type C, qui signifie «palais du dragon», fait référence à un château sous-marin magique dans un conte populaire japonais.
En 2018, Hayabusa2 est arrivé à Ryugu pour le cartographier depuis l'orbite et déployer des rovers sur l'astéroïde recouvert de rochers. Les scientifiques ont découvert que Ryugu n'était qu'à peu près moitié moins dense que les météorites chondrites carbonées, ce qui suggère que l'astéroïde était essentiellement un tas de décombres lâchement emballés qui était suffisamment poreux pour être à environ 50% d'espace vide.
Pour en savoir plus sur Ryugu, les chercheurs ont imagé thermiquement la surface de l'astéroïde. Bien qu'ils s'attendaient à ce que ses rochers soient plus denses et donc plus froids que leur environnement, ils ont trouvé de façon surprenante que sa surface était dominée par des rochers qui étaient à peu près à la même température, suggérant qu'ils avaient une porosité d'environ 30% à 50%. Cela concordait avec les images de photos de rover qui montraient que la plupart des rochers avaient des surfaces friables ressemblant à du chou-fleur.
"Même les blocs de 100 mètres se sont révélés être des matériaux poreux et fragiles", a déclaré à Space.com l'auteur principal de l'étude, Tatsuaki Okada, scientifique planétaire à l'Institut des sciences spatiales et astronautiques de la JAXA à Sagamihara, au Japon.
Les scientifiques ont vu quelques rochers denses entremêlés parmi les roches poreuses qui étaient à peu près de la même densité que les météorites de chondrite carbonées. Cela conduit les chercheurs à soupçonner que lorsque les météorites d'astéroïdes de type C tombent sur Terre, la roche friable qui compose la plupart de ces astéroïdes se désintègre à l'entrée, avec seulement le matériau plus dense qui survit, a déclaré Okada.
Ces résultats suggèrent que Ryugu était un tas de gravats formé à partir des fragments d'un corps parent brisé qui était poreux de 30% à 50%. Les quelques rochers denses observés sur Ryugu pourraient provenir du noyau le plus intérieur de ce corps parent, où le poids de l'astéroïde aurait comprimé la roche spongieuse en quelque chose de plus dense, ou ils pourraient survivre à des fragments d'impacts de météorite, a déclaré Okada.
"Les gens qui vivent sur Terre considèrent la pierre comme un matériau dense et consolidé, mais pour un petit corps, un monde de faible gravité, une pierre n'est pas consolidée et est un matériau poreux, car elle n'a jamais connu les conditions de pression comme à l'intérieur de la Terre, "Okada a dit.
Dans l'ensemble, les chercheurs ont suggéré que les astéroïdes de type C se seraient formés à partir de poussières ou de cailloux duveteux au début du système solaire. La nature moelleuse de ces astéroïdes pourrait avoir fortement influencé la formation planétaire - par exemple, la plus grande facilité avec laquelle ces roches pourraient s'effondrer pourrait signifier que les impacts contre eux étaient moins susceptibles de jeter des fragments avec une grande force pour briser d'autres astéroïdes, ont-ils déclaré.
Les scientifiques ont détaillé leurs résultats en ligne le 16 mars dans la revue Nature.
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