Regarde nous. Emballé dans un point brillant. La planète entière n'est rien de plus qu'un point de lumière entre les anneaux glacés de Saturne. Les anneaux visibles ici sont l'anneau A (en haut), suivi des espaces Keeler et Encke, et enfin l'anneau F en bas. Au cours de cette observation, Cassini regardait vers les anneaux rétro-éclairés avec le soleil bloqué par le disque de Saturne.
Vu de Saturne, de la Terre et des autres planètes du système solaire intérieur, elles apparaissent toujours près du soleil, tout comme Vénus et Mercure le font depuis la Terre. Toute l'orbite intérieure à Saturne; même à allongement maximal, ils ne s'éloignent jamais du soleil. Au début de ce mois, vue de Saturne, la Terre était proche de l'allongement maximal à l'est du soleil, donc une «étoile du soir», ce qui en faisait le moment idéal pour prendre une photo.
Les occasions de capturer la Terre de Saturne ont été rares au cours des 13 années que Cassini a passées en orbite autour de la planète annelée. La seule autre photo que je connaisse a été prise le 19 juillet 2013. Chacun est un document précieux avec un message clair: nous sommes tous minuscules, veuillez être gentils les uns avec les autres.
Nous allons bientôt manquer le flux constant d'images artistiques de Saturne, de ses anneaux et de ses lunes par l'équipe Cassini. La sonde effectuera son dernier survol rapproché de la plus grande lune de la planète, Titan enveloppée de brouillard, à 1 h 08 le 22 avril, à une distance de seulement 608 miles (979 km). Cette nuit-là à 22 h 46 CDT, Cassini entrera dans la première de ses orbites de Grand Finale, une série de 22 plongées hebdomadaires entre la planète et les anneaux. La première traversée en avion est prévue pour minuit CDT du 25 au 26 avril.
Cassini à Saturne et la grande finale
La semaine à venir sera chargée pour Cassini. Sur chaque orbite, la sonde se rapprochera de plus en plus de la boule de caramel écossais de Saturne jusqu'à ce qu'elle déchire finalement le sommet des nuages et brûle comme une boule de feu spectaculaire le 15 septembre. Les scientifiques préféreraient que l'engin brûle dans l'atmosphère de Saturne au lieu de s'écraser une lune et éventuellement la contaminer.
Après près de 20 ans dans l'espace, sept d'entre eux ont voyagé sur la planète aux anneaux, Cassini se sent comme une famille. Ce ne sera pas facile de dire au revoir, mais grâce à la sonde, l'album de la famille de Saturne est débordant d'images remarquables qui nous rappellera à jamais la ténacité de cette machine étonnante et la vision et le travail de ceux qui l'a fait fonctionner pendant tant d'années.
