Crédit d'image: NASA
Le spectre du réchauffement climatique et de l'élévation du niveau des océans est une préoccupation depuis de nombreuses années, mais la NASA dispose de chiffres réels pour aider à mesurer la situation. On ne sait toujours pas si l'élévation du niveau de la mer est causée par l'impact humain ou un cycle naturel, mais l'impact se fait déjà sentir dans les communautés côtières du monde entier avec de l'eau inondant les zones de faible altitude et un taux accru d'érosion des plages.
Empilez deux dix sous les uns sur les autres. Leur hauteur est une infime fraction de moins que le niveau mondial de la mer augmente chaque année. L'augmentation semble faible, mais les conséquences sont potentiellement énormes. L'élévation du niveau de la mer menace d'inonder les régions basses, telles que le Chesapeake, et d'augmenter considérablement l'érosion des côtes et des plages dans le monde.
Alors que les marégraphes sont utilisés pour déterminer le niveau de la mer depuis des centaines d'années, les mesures mondiales les plus complètes proviennent désormais de l'espace. "Les marégraphes ne peuvent pas détecter une augmentation du taux d'élévation du niveau de la mer assez tôt pour être utiles pour détecter les changements climatiques", explique Bruce Douglas, chercheur principal à la Florida International University, Miami, Floride. "Les marégraphes ne peuvent pas mesurer partout. Ils sont sur pratiquement tous les rochers de l'océan, le problème est qu'il n'y a tout simplement pas assez de rochers. "
En revanche, le satellite Topex / Poséidon observe l'océan tout entier et effectue des mesures précises du niveau de la mer depuis son lancement en 1992. Son successeur, Jason, poursuit désormais les mêmes observations océaniques.
"En ce moment, Topex / Poséidon a vu une augmentation annuelle moyenne de 2,8 millimètres (0,11 pouces) du niveau mondial de la mer", a déclaré le professeur Steve Nerem, professeur d'ingénierie à l'Université du Colorado, membre de l'équipe scientifique Topex / Poséidon et Jason 1.
Le niveau mondial de la mer est la moyenne de tous les tarifs locaux. Si le niveau mondial de la mer augmente de 2,8 millimètres par an, le taux local dans certaines régions est beaucoup plus élevé, jusqu'à 5 millimètres (0,2 pouce) ou plus sur de longues périodes. Dans certaines régions, c'est moins.
L'une des grandes questions auxquelles sont confrontés les scientifiques et le public, en particulier les plus de deux milliards d'entre nous qui vivent à moins de 100 kilomètres (62 miles) d'une côte, au sujet de l'élévation du niveau de la mer est «pourquoi?»
"Nous ne savons pas encore exactement ce qui en est la cause", explique Nerem. "Le jury est toujours dehors." L'augmentation actuelle du niveau mondial de la mer pourrait faire partie d'un modèle climatique naturel, mais non identifié, qui s'étale sur des décennies, dit Nerem. «Au cours de la période 1997-1998 d'El Ni? O, la moyenne mondiale a augmenté de 15 millimètres (0,6 pouce) en raison de l'augmentation des températures de l'océan, puis a de nouveau baissé.»
Cependant, le niveau de la mer est un baromètre du changement climatique, et l'élévation pourrait être le résultat d'un réchauffement de la Terre. "Bien que le taux d’augmentation que nous constatons soit cohérent avec les modèles de changement climatique, nous ne pouvons pas dire avec certitude si cela est la cause", déclare Nerem. "Nous commençons tout juste à poser ces questions."
«Cela ressemble à une élévation du niveau de la mer comme nous observons maintenant qu'elle a commencé au milieu du 19e siècle», explique Douglas, un expert de l'histoire de l'élévation du niveau de la mer et de ses conséquences. "Nous avons une prépondérance de preuves que le taux actuel est considérablement plus rapide que pour les plusieurs milliers d'années précédentes, bien qu'il y ait encore un certain désaccord parmi les scientifiques à ce sujet."
Les deux principaux facteurs qui déterminent le niveau de la mer sont la température et la masse océanique. L'eau chaude se dilate et élève le niveau de la mer. L'eau ajoutée à l'océan par la fonte des glaciers ou des calottes glaciaires fait également monter le niveau de la mer. Il est difficile de déterminer à quel point la hausse actuelle du niveau de la mer est due à chacun de ces facteurs.
«Notre meilleure estimation est que l'expansion thermique représente une augmentation d'environ 0,5 millimètre (0,02 pouce) par an du niveau de la mer ou cinq centimètres (2 pouces) par 100 ans», explique Douglas. «Si le niveau mondial de la mer s'élève à plus de 20 centimètres (8 pouces) par cent ans, alors d'où vient l'eau? Les glaciers de montagne pourraient représenter trois ou quatre centimètres (1,2 à 1,6 pouces), ce qui laisse les grandes calottes glaciaires de la Terre au Groenland et en Antarctique. Perdent-ils ou gagnent-ils? C’est une question controversée. "
Les scientifiques s'attendent à avoir bientôt des réponses. La nouvelle mission Grace de la NASA sera en mesure de calculer la masse de l'océan, ce qui aidera à déterminer si l'élévation du niveau de la mer est le résultat de plus d'eau dans l'océan ou de l'expansion due au réchauffement des eaux. Une nouvelle génération de marégraphes et de dispositifs de surveillance fournit des détails sur les changements du niveau de la mer à des endroits spécifiques.
Pendant ce temps, Jason poursuit les mesures mondiales du niveau de la mer commencées par Topex / Poséidon il y a plus de 11 ans, établissant un record de changement du niveau de la mer qui pourrait aider à expliquer le passé et à prédire l'avenir. Ironiquement, Topex / Poséidon ne devrait jamais être en mesure de faire des mesures suffisamment précises pour surveiller quelque chose d'aussi petit que des changements millimétriques du niveau de la mer. «Il est 100 fois plus précis que ce à quoi nous nous attendions avant le lancement», explique Douglas. Jason 1 pourrait encore améliorer ces mesures.
Source d'origine: communiqué de presse NASA / JPL
