ORLANDO, FLORIDE - Il y a quelque chose dans cette ville qui fait ressortir le planificateur de voyage fou en moi. J'ai également fait un voyage en bus épique d'ici aussi loin au sud que Fort Lauderdale avant de faire un zoom arrière vers le nord, en regardant les expositions spatiales de haut en bas de la côte.
Cette fois, c'était pour assister à la visite du bâtiment d'assemblage des véhicules avant qu'elle ne soit partie. Les visites à l'intérieur de l'énorme structure emblématique - mieux connue sous le nom de l'endroit où les roquettes Apollo et la navette spatiale ont traversé l'assemblage final avant de se rendre au pad - fermeront dimanche (23 février). Averti par Ken Kremer et d'autres que le public ne pourrait bientôt pas entrer, j'ai réservé un billet à la fin du mois dernier après l'annonce.
Je suis venu à la recherche du passé, mais ce que j'ai vu à la place était l'avenir - une agence s'apprêtant à remettre une rampe de lancement à SpaceX, et au moins une partie d'un vaisseau spatial Orion sur le plancher VAB, prête à être expédiée à Langley, en Virginie .
Il est difficile de transmettre la taille de l'un des plus grands bâtiments du monde. Il est si grand qu'il peut former son propre temps à l'intérieur, sans climatisation adéquate. Elle s'élève presque deux fois plus haut que la Statue de la Liberté, à 160 mètres (525 pieds) de hauteur et 158 mètres (518 pieds) de largeur.
Le bâtiment de 3,25 hectares (8 acres) devait être si énorme pour contenir les véhicules Apollo / Saturn de 111 mètres (363 pieds) dans les années 1960 et 1970, puis a été modifié pour l'utilisation de la navette dans les années 1970 jusqu'à il y a quelques années.
Mais ce qui m'a surpris, c'est l'étroitesse du rez-de-chaussée. C'est parce qu'il y a tous ces passerelles de chaque côté de l'espace pour que les travailleurs aient accès à différentes parties du vaisseau spatial.
Les visites de ce bâtiment étaient interdites entre 1978 et 2011, lorsque le programme de navettes lançait sérieusement ses véhicules. Cependant, après la fin du programme, la NASA a ouvert le VAB et les installations à proximité (y compris le Launch Control Center et Launch Pad 39A) aux visiteurs. Étant donné que ces zones sont maintenant utilisées par les entrepreneurs et le système de lancement Orion / Space, l'agence ferme toutefois l'accès public afin que le travail d'accès à l'espace puisse se poursuivre.
Alors que la NASA se prépare pour un test d'Orion plus tard en 2014, l'agence envisage également de louer des parties du grand bâtiment à des fournisseurs commerciaux. Il semble que les négociations pour au moins certaines des hautes baies soient en cours.
Pendant ce temps, nous avons eu la chance d'apercevoir au moins une partie d'un prototype de vaisseau spatial Orion prêt à être expédié à Langley, en Virginie, avec environ une douzaine de personnes qui s'affairaient autour de lui alors qu'il se trouvait à l'arrière d'un tracteur semi-remorque. Je ne sais pas combien de vaisseau spatial était à l'intérieur de ce paquet, mais notre guide nous a dit que c'était tout. Oui, le camion avait l'air vraiment minuscule dans le grand bâtiment.
Notre groupe a également eu la chance de visiter Launch Pad 39A, l'un des deux pads utilisés dans le programme Apollo et également pour la navette. C'était étrange de voir le pad toujours dans sa configuration de navette, avec la structure en forme de coquille qui protégeait le véhicule des intempéries jusqu'à juste avant le lancement.
Tout cela va être démoli sous peu, car SpaceX prendra probablement le pad, nous a dit notre guide, et on ne sait pas combien de temps les tours de pad continueront. Il est probable que ceux-ci disparaîtront bientôt également. Pendant ce temps, j'ai pris un plaisir particulier à me tenir dans la «tranchée de flammes» où coulaient les produits chimiques nocifs du lancement. Vous ne vouliez certainement pas être près de cet endroit quand une pile Saturn V ou navette a décollé.
Soit dit en passant, la première chose à laquelle j'ai pensé quand j'ai vu les énormes tuyaux sur le côté de l'image ci-dessous est le film de 1996 Apollo 13, qui a une séquence de lancement dramatique qui comprend une casserole nette à travers le tube de liquide de refroidissement. C'est à peu près au moment où j'ai décidé que je voulais voir le VAB et les rampes de lancement, il ne m'a donc fallu que 18 ans pour sortir ici.
Bien que ces tournées soient susceptibles de changer ou de fermer, ces étapes visent à préparer à nouveau le complexe pour des lancements habités, si le plan et le financement actuels se maintiennent comme l'espère la NASA.
En attendant, il y a d'autres choses à voir au centre. La photo en haut de cet article montre le bâtiment d'assemblage de véhicules juste avant le lancement du STS-129, ma première expérience en voyant une fusée navette dans l'espace.
Cette navette se trouvait être Atlantis, qui est aujourd'hui facilement affichée à proximité dans le complexe des visiteurs KSC. Bizarre, pensais-je, en regardant l'immense volume du véhicule. La dernière fois que je vous ai vu en novembre 2009, vous étiez en route vers l'orbite et faites beaucoup de bruit.
Je me demande combien les choses vont changer chez KSC au cours des quatre prochaines années.
