Au centre de presque toutes les galaxies de l'univers se trouve un trou noir supermassif engloutissant des quantités incroyables de matière et éructant des quantités incroyables de rayonnement. Les plus grands et les plus affamés de ces gobblers - appelés quasars (ou objets quasi-stellaires, car ils ressemblent trompeusement à des étoiles lorsqu'ils sont vus à travers la plupart des télescopes) - sont parmi les objets les plus énergétiques de l'univers.
Alors que la matière infaillible tourbillonne autour de la gueule du quasar à une vitesse proche de la lumière, cette matière se réchauffe et vole vers l'extérieur, propulsée par la force incroyable de son propre rayonnement. Toute cette indigestion intergalactique fait d'un quasar un spectacle impressionnant, capable de briller mille fois plus lumineux qu'une galaxie de 100 milliards d'étoiles. Cependant, une série de nouveaux articles suggèrent que le même rayonnement qui place les quasars sur nos cartes de l'univers peut dévaster les galaxies qui hébergent les objets insatiables.
Dans six études publiées le 16 mars dans une édition spéciale de la série supplémentaire de l'Astrophysical Journal, les astronomes ont utilisé le télescope spatial Hubble de la NASA pour espionner 13 sorties de quasars - c'est-à-dire des rafales de rayonnement à grande vitesse s'échappant de quasars éloignés. En observant les débits sur plusieurs années et dans de nombreuses longueurs d'onde sur le spectre électromagnétique, l'équipe a constaté que le vent et le gaz jaillissant d'un quasar peuvent voyager à plus de 64 millions de mph (64 millions de km / h) et atteindre des milliards de degrés en Température.
L'un des débits étudiés par l'équipe s'est accéléré, passant de près de 43 millions de mph (69 millions de km / h) à environ 46 millions de mph (74 millions de km / h) sur une période de trois ans - le vent à accélération la plus rapide jamais détecté dans l'espace.
Ce gaz chaud et rapide est capable de causer des dommages incroyables à la galaxie hôte d'un quasar, ont découvert les chercheurs, déchaînant le disque de la galaxie comme un tsunami et projetant des matériaux potentiels de formation d'étoiles profondément dans l'espace. En une seule année, un écoulement de quasar peut pousser des centaines de soleils de matière dans l'espace intergalactique, ont découvert les chercheurs, créant un superbe feu d'artifice tout en empêchant la formation de nouvelles étoiles.
Ces résultats pourraient aider à répondre à une énigme de longue date concernant notre univers: pourquoi les grandes galaxies semblent-elles cesser de croître après avoir atteint une certaine masse? Lorsque l'équipe a connecté ses nouvelles données de sortie de quasars à des modèles de formation de galaxies, elle a découvert que les rafales de rayonnement étaient capables de retarder la naissance de nouvelles étoiles dans les grandes galaxies.
"Les théoriciens et les observateurs savent depuis des décennies qu'il existe un processus physique qui empêche la formation d'étoiles dans les galaxies massives, mais la nature de ce processus est un mystère", Jeremiah P. Ostriker, astrophysicien à la Columbia University à New York et à Princeton. L'université du New Jersey n'est pas impliquée dans l'étude, a déclaré dans un communiqué. "Mettre les débits observés dans nos simulations résout ces problèmes en suspens dans l'évolution galactique."
Une étude plus approfondie de ces puissants écoulements, qui, selon les chercheurs, ne fera que s'accélérer à mesure que leurs quasars aspirent plus de matière, pourrait fournir plus de détails sur la façon dont les objets les plus énergétiques de l'univers fabriquent (et brisent) des galaxies entières.
