Quelques bonnes nouvelles potentiellement pour les fans d'exoplanètes, et les fans de Kepler en particulier - les scientifiques de Kepler demandent une extension de mission et semblent raisonnablement confiants de l'obtenir. Il est crucial que Kepler reçoive un financement renouvelé afin de poursuivre sa recherche déjà incroyablement réussie de planètes en orbite autour d'autres étoiles. Son objectif principal - et le Saint Graal de la recherche sur les exoplanètes - est de trouver des mondes de la taille de la Terre, en orbite autour de la "zone habitable" d'étoiles similaires à notre Soleil, où les températures pourraient laisser de l'eau liquide sur leurs surfaces.
Mais trouver ces planètes plus petites idéales nécessite plusieurs années d'observations, afin que Kepler confirme une orbite répétée lorsqu'une planète transite par son étoile. Plus l'orbite est grande, plus le temps d'observation nécessaire pour visualiser les transits multilples est long. La plupart des candidats planétaires se trouvaient déjà en orbite beaucoup plus près de leurs étoiles, prenant ainsi moins de temps pour terminer une orbite, et peuvent plus facilement être détectés au cours des premières années de la mission.
Kepler a déjà obtenu des données très convaincantes sur une grande variété de planètes depuis son lancement en 2009, avec 1235 candidats trouvés à ce jour (dont 25 ont été confirmés à ce jour), mais un raffinement des données prendra plus de temps; quelques années de plus feraient très bien l'affaire. La tendance passionnante a été que les petites planètes rocheuses semblent être beaucoup plus courantes que les géantes gazeuses; une bonne nouvelle pour ceux qui espèrent trouver des mondes similaires à la Terre qui pourraient être habitables (ou bien sûr habités!).
On estime qu'il en coûterait environ 20 millions de dollars par an pour que Kepler continue de fonctionner après 2012, ce qui ne semble pas trop grave étant donné qu'environ 600 millions de dollars ont déjà été investis dans la mission. Le budget de la NASA, comme celui de tout le monde, est cependant très limité de nos jours, donc ce n'est pas encore fait.
La proposition sera soumise en janvier, avec une réponse attendue pour avril ou mai prochain.
