De nouvelles données recueillies par le satellite QuikScat de la NASA ont révélé que la glace de la calotte polaire arctique disparaît rapidement. Il s'agit d'une quantité de glace mesurant 720 000 kilomètres carrés (280 000 milles carrés), une superficie de la taille du Texas. Les scientifiques s'attendent à ce que la couverture de glace de mer pérenne continue de diminuer cette année également.
Les données de la NASA montrent que la glace de mer pérenne de l'Arctique, qui survit normalement à la saison de fonte estivale et reste toute l'année, a diminué brutalement de 14% entre 2004 et 2005. Selon les chercheurs, la perte de glace pérenne dans l'océan Arctique de l'Est était encore plus élevée, près de 50 pour cent pendant cette période alors qu'une partie de la glace se déplaçait de l'est de l'Arctique vers l'ouest.
La diminution globale de la glace de mer pérenne de l'Arctique en hiver s'élève à 720 000 kilomètres carrés (280 000 milles carrés), une superficie de la taille du Texas. La glace vivace peut avoir une épaisseur de 3 mètres ou plus (10 pieds ou plus). Elle a été remplacée par une nouvelle glace saisonnière d'environ 0,3 à 2 mètres (un à sept pieds) d'épaisseur, plus vulnérable à la fonte estivale.
La diminution de la glace pérenne augmente la possibilité que la glace de mer de l'Arctique recule à un autre niveau record cette année. Cela fait suite à une série d'années de couverture glaciaire très faibles observées au cours des quatre derniers étés à partir de données satellitaires à micro-ondes actives et passives.
Une équipe dirigée par Son Nghiem du Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, en Californie, a utilisé le satellite QuikScat de la NASA pour mesurer l'étendue et la distribution de la glace de mer pérenne et saisonnière dans l'Arctique. Alors que la superficie totale de toute la glace de mer de l'Arctique était stable en hiver, la répartition de la glace de mer saisonnière et pérenne a considérablement changé.
«Les changements récents dans la glace de mer dans l'Arctique sont rapides et spectaculaires», a déclaré Nghiem. «Si la glace saisonnière de l'océan Arctique oriental devait être enlevée par la fonte estivale, une vaste zone sans glace s'ouvrirait. Une telle zone sans glace aurait de profondes répercussions sur l'environnement, ainsi que sur le transport et le commerce maritimes. »
Les chercheurs examinent ce qui a causé la diminution rapide de la glace de mer pérenne. Les données des National Centers for Environmental Prediction, Boulder, Colorado, suggèrent que les vents ont poussé la glace pérenne de l'est à l'ouest de l'océan Arctique (principalement située au-dessus de l'Amérique du Nord) et ont considérablement déplacé la glace du détroit de Fram, une zone située entre le Groenland et Spitzberg, Norvège. Ce mouvement de glace hors de l'Arctique est un mécanisme de rétrécissement de la glace différent de la fonte de la glace de mer de l'Arctique, mais il produit les mêmes résultats - une réduction de la quantité de glace de mer pérenne de l'Arctique.
Les chercheurs indiquent que si la couverture de glace de mer continue de diminuer, l'océan environnant se réchauffera, accélérant encore la fonte des glaces d'été et empêchant les gelées automnales. Cette saison de fonte plus longue, à son tour, diminuera encore la couverture de glace de l'Arctique.
Nghiem a averti que les récents changements dans l'Arctique ne sont pas bien compris et de nombreuses questions demeurent. "Il est vital que nous continuions à surveiller de près cette région, en utilisant à la fois des données satellitaires et des données de surface", a-t-il déclaré.
C'est l'un des trois résultats d'une étude sur la glace de mer publiée aujourd'hui par la NASA. Ces résultats sont le résultat d'une nouvelle étude de la NASA; le laboratoire de recherche et d'ingénierie de la région froide de l'armée américaine, Hanover, N.H .; et les résultats de l'étude du National Ice Center, Washington, D.C., sont publiés dans un récent numéro de Geophysical Research Letters.
Source d'origine: communiqué de presse NASA / JPL
