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Une nouvelle image d'Omega Centauri montre l'amas globulaire scintillant comme l'un des plus beaux joyaux du ciel nocturne de l'hémisphère sud. Il contient des millions d'étoiles et est situé à environ 17000 années-lumière de la Terre dans la constellation du Centaure, et scintille à la magnitude 3,7, apparaissant presque aussi grande que la pleine lune dans le ciel nocturne du sud. Visible à l'œil nu depuis un site d'observation clair et sombre, vu à travers même un modeste télescope amateur, l'Omega Centauri peut être vu comme une sphère incroyable et densément remplie d'étoiles scintillantes. Mais lorsque les astronomes utilisent un télescope professionnel, ils sont capables de découvrir les secrets étonnants de ce magnifique amas globulaire.
Cette nouvelle image est basée sur des données collectées avec le Wide Field Imager (WFI), monté sur le télescope Max-Planck / ESO de 2,2 mètres de diamètre, situé à l'observatoire de La Silla de l'ESO, en hauteur dans les montagnes arides du sud du désert d'Atacama en Chili. Omega Centauri mesure environ 150 années-lumière et est le plus massif de tous les amas globulaires de la Voie lactée. On pense qu'il contiendrait une dizaine de millions d'étoiles!
Des recherches récentes sur ce géant céleste intrigant suggèrent qu'il y a un trou noir de taille moyenne assis en son centre. Les observations faites avec le télescope spatial Hubble et l'observatoire Gemini ont montré que les étoiles au centre de l'amas se déplaçaient à une vitesse inhabituelle - la cause, ont conclu les astronomes, était l'effet gravitationnel d'un trou noir massif avec une masse d'environ 40000 fois celle de le soleil.
La présence de ce trou noir n'est qu'une des raisons pour lesquelles certains astronomes soupçonnent Omega Centauri d'être un imposteur. Certains pensent que c'est en fait le cœur d'une galaxie naine qui a été en grande partie détruite lors d'une rencontre avec la Voie lactée. D'autres preuves (voir ici et ici) indiquent les plusieurs générations d'étoiles présentes dans l'amas - quelque chose d'inattendu dans un amas globulaire typique, qui ne contiendrait que des étoiles formées à la fois. Quelle que soit la vérité, cet objet céleste éblouissant offre aux astronomes professionnels et amateurs une vue incroyable sur les nuits sombres et claires.
Source: ESO
