La fusée SpaceX Falcon 9 se trouve sur le point de cap Canaveral pour commencer une nouvelle ère dans le vol spatial, alors que la compagnie a reçu son autorisation finale de l'EDT américain (1500 et 1900 GMT) (une webdiffusion sera disponible à ce lien). La société spatiale commerciale enverra sa fusée à deux étages de 180 pieds (55 mètres) de haut dans l'espace, transportant une maquette de sa capsule Dragon et, en cas de succès, ouvrira la voie aux vols de fret - et peut-être même aux vols en équipage - à la Station spatiale internationale pour la NASA.
Le PDG de Space Exploration Technologies, Elon Musk, a déclaré aux journalistes jeudi que le premier vol avait probablement 70 à 80% de chances de réussir.
"Cependant, je dois souligner que c'est moins que la probabilité de succès à la roulette russe", a déclaré Musk. "Rappelez-vous cette scène de" The Deer Hunter? "C'est demain. Mais ce n'est pas aussi probable. »
Mais Musk a ajouté: «À ce stade, tout le monde se sent assez confiant. Nous ne pouvons pas faire grand-chose pour améliorer la fusée en ce qui concerne la fiabilité. Nous avons fait tout ce à quoi nous pouvions penser. "
"Il y a beaucoup d'anticipation de la part de toutes les personnes ici à SpaceX", a déclaré Ken Bowersox, un ancien astronaute qui a volé dans la navette spatiale, et est maintenant vice-président de SpaceX pour la sécurité des astronautes et l'assurance de mission. «C'est un très gros lancement pour l'entreprise. Nous essayons de ne pas laisser cette excitation et cette anticipation biaiser notre jugement. »
L'importance de ce test en vol n'est pas perdue pour quiconque à SpaceX ou dans la communauté spatiale, car le nouveau plan de la NASA mis en place par le président Obama dépend en grande partie du succès des sociétés spatiales commerciales. Les navettes spatiales sont à la retraite et beaucoup s'interrogent sur la dépendance de la NASA à l'égard d'entreprises commerciales encore non testées pour transporter des fournitures et des astronautes dans l'espace.
SpaceX n'a pas fourni beaucoup de détails sur la trajectoire de vol, mais la fusée devrait grimper sur une orbite circulaire haute de 250 km (155 miles) inclinée à 34,5 degrés par rapport à l'équateur.
Musk a déclaré qu'un succès à 100% signifierait atteindre l'orbite prévue. «Mais je pense qu'étant donné qu'il s'agit d'un vol d'essai, quel que soit le pourcentage de mise en orbite que nous atteignons serait toujours considéré comme une bonne journée. Je pense que même si nous prouvons simplement que la première étape fonctionne correctement, c'est une bonne journée pour un test. C'est un grand jour si les deux étapes fonctionnent correctement. "
"Si le véhicule décolle du tapis, quel que soit le résultat, nous allons apprendre quelque chose qui rendra le deuxième vol plus probable et le troisième et le quatrième vol", a déclaré Bowersox.
Si tout se passe bien, SpaceX prévoit d'effectuer jusqu'à trois missions de test Falcon 9 / Dragon pour la NASA, avant de commencer les livraisons de fret - peut-être d'ici l'année prochaine - à l'ISS, dans le cadre d'un contrat de 1,6 milliard de dollars. L'autre société dont la NASA dépend Orbital Sciences Corp, qui prévoit de lancer sa fusée Taurus 2 en 2011. La NASA a un contrat de réapprovisionnement de 1,9 milliard de dollars avec cette société.
SpaceX a lancé des versions plus petites de la fusée Falcon, et il a fallu quatre essais pour le premier succès.
Les prévisionnistes disent qu'il y a 60% de chances de beau temps, améliorant à 70% favorables samedi.
