Le satellite CoRoT a trouvé la plus petite exoplanète terrestre à ce jour, - avec un diamètre un peu moins de deux fois celui de la Terre - avec une surface rocheuse sur laquelle vous pouvez marcher et peut-être même des océans pour naviguer. Cependant, si vous y avez voyagé, vous voudrez peut-être apporter une certaine protection, car la température de cette planète est probablement très élevée. CoRoT-Exo-7b est situé très près de son étoile parente, en orbite toutes les 20 heures. Les astronomes estiment que les températures sur la planète pourraient être comprises entre 1 000 et 1 500 ° C et qu'elle pourrait être couverte de lave ou de vapeur d'eau. Cette dernière exoplanète a été détectée lorsqu'elle a transité devant son étoile parente, atténuant la lumière de l'étoile juste assez pour être perceptible.
L'étoile parente se trouve à environ 140 parsecs de la Terre, située à mi-chemin entre l'étoile Sirius à Canis Major et Bételgeuse, l'étoile géante rouge à Orion.
La structure interne de CoRoT-exo-7b intrigue particulièrement les scientifiques; ils ne savent pas s’il s’agit d’une «planète océanique», une sorte de planète dont l’existence n’a jamais été prouvée à ce jour. En théorie, ces planètes seraient initialement couvertes partiellement de glace et elles dériveraient plus tard vers leur étoile, la glace fondant pour la recouvrir de liquide.
"Cette découverte est une étape très importante sur la voie de la compréhension de la formation et de l'évolution de notre planète", a déclaré Malcolm Fridlund, scientifique du projet CoRoT de l'ESA. «Pour la première fois, nous avons détecté sans ambiguïté une planète qui est« rocheuse »dans le même sens que notre propre Terre. Nous devons maintenant mieux comprendre cet objet pour le mettre en contexte et poursuivre notre recherche d'objets plus petits et plus semblables à la Terre avec COROT », a-t-il ajouté.
Jusqu'à présent, environ 330 exoplanètes ont été découvertes, dont la plupart sont des géantes gazeuses comme Jupiter et Neptune. La densité de COROT-Exo-7b est toujours à l'étude: il peut être rocheux comme la Terre et recouvert de lave liquide. Il peut également appartenir à une classe de planètes qui seraient constituées d'eau et de roche en quantités presque égales. Compte tenu des températures élevées mesurées, la planète serait un endroit très chaud et humide.
«Trouver une si petite planète n’était pas une surprise totale», a déclaré Daniel Rouan, chercheur à l’Observatoire de Paris Lesia, qui coordonne le projet avec Alain Léger, de l’Institut d’Astrophysique Spatiale (Paris, France). «CoRoT-Exo-7b appartient à une classe d'objets dont l'existence avait été prédite depuis un certain temps. COROT a été conçu précisément dans l'espoir de découvrir certains de ces objets », a-t-il ajouté.
Les petites planètes terrestres sont difficiles à détecter, et donc très peu d'exoplanètes trouvées jusqu'à présent ont une masse comparable à la Terre, à Vénus, à Mars et à Mercure. La plupart des méthodes utilisées pour trouver des planètes sont indirectes et sensibles à la masse de la planète. Le vaisseau spatial CoRoT peut mesurer directement la taille de la surface d'une planète, ce qui est un avantage. De plus, sa localisation dans l'espace permet de plus longues périodes d'observation ininterrompue que depuis le sol.
Les astronomes disent que cette découverte est importante car des mesures récentes ont indiqué l'existence de planètes de petites masses mais leur taille est restée indéterminée jusqu'à présent. CoRoT (Convection Roet Transits) a été lancé en décembre 2006 et consiste en un télescope de 27 cm de diamètre conçu pour détecter de minuscules changements dans la luminosité des étoiles proches. Les principaux objectifs de la mission sont de rechercher des exoplanètes et d'étudier les intérieurs stellaires.
Source: ESA
