Il y a d'abord eu la récente histoire de preuves d'un possible océan souterrain sur Pluton, de tous les endroits. Maintenant, il y a un nouveau rapport concernant les preuves de molécules complexes à sa surface, par des scientifiques du Southwest Research Institute et du Nebraska Wesleyan University. La petite énigmatique Pluton commence à devenir encore plus intéressante…
Les résultats proviennent du télescope spatial Hubble, utilisant le nouveau et très sensible spectrographe Cosmic Origins qui indique qu'il y a un absorbeur de longueur d'onde ultraviolette puissant à la surface. On pense que ce matériau absorbant est probablement des hydrocarbures complexes et / ou des nitriles. Les résultats ont été publiés dans leJournal astronomique.
La surface de Pluton est connue pour être recouverte de glaces composées de méthane, de monoxyde de carbone et d’azote (il y fait extrêmement froid!). Les molécules putatives peuvent être produites par la lumière du soleil ou des rayons cosmiques interagissant avec ces glaces.
"Il s'agit d'une découverte passionnante car les hydrocarbures plutoniens complexes et d'autres molécules qui pourraient être responsables des caractéristiques spectrales ultraviolettes que nous avons trouvées avec Hubble peuvent, entre autres, être responsables de donner à Pluton sa couleur rougeâtre", a déclaré le chef du projet, le Dr Alan Stern.
L'équipe a également trouvé des preuves de changements de surface dans le spectre ultraviolet, comparant les observations actuelles à celles des années 1990. La cause peut être une augmentation de la pression de l'atmosphère ténue de Pluton ou d'un terrain différent qui est observé à différents moments.
Dans une première unique pour Space Magazine, le Dr Alan Stern a été le premier chercheur à répondre aux questions des lecteurs via la section des commentaires de cet récent article d'interview de Ray Sanders. Ses réponses aux cinq premières questions (classées par «j'aime» dans les messages de discussion) seront publiées prochainement dans un prochain article. Stern est également le chercheur principal du vaisseau spatial New Horizons actuellement en route vers Pluton.
Une copie de l'article de Stern et al. est disponible ici.
Avec toutes les nouvelles découvertes déjà faites sur Pluton, cela devrait être très intéressant lorsque New Horizons arrivera en 2015, nous offrant le premier aperçu de ce petit monde fascinant.
