Combien de planètes comme la Terre existe-t-il parmi les quelque 130 systèmes planétaires connus au-delà du nôtre? Combien de ces terres? pourrait être habitable?
Des travaux théoriques récents de Barrie Jones, Nick Sleep et David Underwood à l'Open University de Milton Keynes indiquent que jusqu'à la moitié des systèmes connus pourraient héberger des? Terre? aujourd'hui.
Malheureusement, les télescopes existants ne sont pas assez puissants pour voir ces "Terres" relativement petites et éloignées. Orbitant près d'une étoile beaucoup plus brillante, ces mondes très faibles ressemblent à des vers luisants cachés dans l'éclat d'un projecteur.
Toutes les planètes qui ont été détectées jusqu'à présent sont des géants de la masse de Neptune ou plus. Même ainsi, ils ne peuvent pas être directement vus avec des instruments au sol. Presque toutes les exoplanètes connues ont été découvertes grâce au «tremblement». mouvement qu'ils induisent dans leur étoile en orbite, comme un haltère virevoltant dans lequel la masse à une extrémité (l'étoile) est beaucoup plus grande que la masse à l'autre extrémité (la planète géante).
S'exprimant aujourd'hui lors de la RAS National Astronomy Meeting à Birmingham, le professeur Jones a expliqué comment son équipe a utilisé des modèles informatiques pour voir si? Earths? pourrait être présent dans l'un des systèmes exoplanétaires actuellement connus, et si le tremblement gravitationnel d'une ou plusieurs planètes géantes dans ces systèmes les aurait arrachés de leurs orbites.
«Nous étions particulièrement intéressés par la survie possible des« Terres ». dans la zone habitable ,? dit le professeur Jones. «Ceci est souvent appelé la« zone Boucle d'or », où la température d'une« Terre ». est juste pour que l'eau soit liquide à sa surface. Si l'eau liquide peut exister, la vie telle que nous la connaissons pourrait l'être.?
L'équipe de l'Open University a créé un modèle mathématique d'un système exoplanétaire connu, avec son étoile et ses planètes géantes, puis a lancé une planète de la taille de la Terre à une certaine distance de l'étoile pour voir si elle a survécu.
En étudiant en détail quelques systèmes exoplanétaires représentatifs, ils ont découvert que chaque planète géante est accompagnée de deux «zones sinistrées». - un extérieur au géant et un intérieur. Dans ces zones, la gravité du géant entraînera un changement catastrophique dans l'orbite de la planète semblable à la Terre. Le résultat dramatique est une collision avec la planète géante ou l'étoile, ou une éjection dans les parties extérieures froides du système.
L'équipe a constaté que les emplacements de ces zones sinistrées dépendent non seulement de la masse de la planète géante (un résultat bien connu) mais également de l'excentricité de son orbite. Ils ont ainsi établi des règles pour déterminer l'étendue de la zone sinistrée.
Après avoir trouvé les règles, ils les ont appliquées à tous les systèmes exoplanétaires connus - une méthode beaucoup plus rapide que d'étudier chaque système en détail. La gamme de distances de l'étoile couverte par sa zone habitable a été comparée aux emplacements des zones sinistrées pour voir s'il y avait un refuge sûr complet ou partiel pour une planète semblable à la Terre.
Ils ont découvert qu'environ la moitié des systèmes exoplanétaires connus offrent un refuge sûr pour une période s'étendant du présent au passé qui est au moins assez longue pour que la vie se soit développée sur de telles planètes. Cela suppose que? Terre? aurait pu se former en premier lieu, ce qui semble tout à fait probable.
Cependant, la situation est compliquée par le fait que la zone habitable migre vers l'extérieur à mesure que l'étoile vieillit, et dans certains cas, cela modifie le potentiel d'évolution de la vie. Ainsi, dans certains cas, un refuge pourrait n’être disponible que dans le passé, alors que dans d’autres, il n’existe que dans le futur.
Ces scénarios d'extinction passée et de naissance future augmentent à environ deux tiers la proportion des systèmes exoplanétaires connus qui sont potentiellement habitables à un certain moment pendant la durée de vie de la séquence principale de leur étoile centrale.
Source d'origine: communiqué de presse RAS
