Trouver des exemples de vie intelligente autre que la nôtre dans l'Univers est un travail difficile. Entre des décennies passées à écouter l'espace pour détecter les signes de trafic radio - ce que font les bonnes personnes de l'Institut SETI - et à attendre le jour où il sera possible d'envoyer des vaisseaux spatiaux vers les systèmes stellaires voisins, il n'y a tout simplement pas eu de beaucoup d'options pour trouver des extraterrestres.
Mais ces dernières années, des efforts ont commencé pour simplifier la recherche d'une vie intelligente. Grâce aux efforts de groupes comme la Breakthrough Foundation, il sera peut-être possible dans les années à venir d'envoyer des «nanoscraft» sur des voyages interstellaires en utilisant la propulsion laser. Mais tout aussi significatif est le fait que de tels développements peuvent également nous permettre de détecter plus facilement les extraterrestres qui tentent de nous trouver.
Il n'y a pas longtemps, Breakthrough Initiatives a fait la une des journaux en annonçant que des luminaires comme Stephen Hawking et Mark Zuckerberg soutenaient leur plan d'envoyer un minuscule vaisseau spatial à Alpha Centauri. Connu sous le nom de Breakthrough Starshot, ce plan impliquait un aimant de la taille d'un réfrigérateur remorqué par une voile laser, qui serait poussé par un réseau laser au sol à des vitesses suffisamment rapides pour atteindre Alpha Centauri dans environ 20 ans.
En plus d'offrir une éventuelle mission spatiale interstellaire qui pourrait atteindre une autre étoile de notre vie, des projets comme celui-ci ont l'avantage supplémentaire de nous permettre de diffuser notre présence dans le reste de l'Univers. Tel est l'argument avancé par Philip Lubin, professeur à l'Université de Californie à Santa Barbara, et le cerveau derrière Starshot.
Dans un article intitulé «The Search for Directed Intelligence» - paru récemment dans arXiv et sera publié prochainement dans REACH - Examens dans l'exploration de l'espace humain - Lubin explique comment les systèmes qui deviennent technologiquement réalisables sur Terre pourraient nous permettre de rechercher des technologies similaires utilisées ailleurs. Dans ce cas, par des civilisations étrangères. Comme Lubin a partagé avec Space Magazine par e-mail:
«Dans notre article SETI, nous examinons les implications d'une civilisation ayant des systèmes énergétiques dirigés comme nous proposons pour nos programmes NASA et Starshot. En ce sens, les réseaux NASA (DE-STAR) et Starshot représentent ce que d'autres civilisations peuvent posséder. D'une autre manière, le mode de réception (télescope à réseau phasé) peut être utile pour rechercher et étudier des exoplanètes à proximité. »
DE-STAR, ou le système d'énergie dirigée pour le ciblage des astéroïdes et l'exploitation, est un autre projet développé par des scientifiques de l'UCSB. Ce système proposé utilisera des lasers pour cibler et dévier les astéroïdes, les comètes et autres objets géocroiseurs (NEO). Avec le projet Directed Energy Propulsion for Interstellar Exploration (DEEP-IN), un projet UCSB soutenu par la NASA qui est basé sur le concept d'énergie dirigée de Lubin, ils représentent certains des concepts d'énergie dirigée les plus ambitieux actuellement poursuivis.
En les utilisant comme modèle, Lubin pense que d'autres espèces de l'Univers pourraient utiliser ce même type de systèmes à énergie dirigée (DE) aux mêmes fins - à savoir la propulsion, la défense planétaire, le balayage, le rayonnement de puissance et les communications. Et en utilisant une stratégie de recherche plutôt modeste, lui et ses collègues proposent d'observer les systèmes d'étoiles et planétaires à proximité pour voir s'il y a des signes de civilisations qui possèdent cette technologie.
Cela pourrait prendre la forme d'un «débordement», où les enquêtes sont capables de détecter des éclairs d'énergie errants. Ou ils pourraient provenir d'une balise réelle, en supposant que les extraterrestres nous communiquent. Comme l'indique le document rédigé par Lubin et ses collègues:
«Il y a un certain nombre de raisons pour lesquelles une civilisation utiliserait des systèmes d'énergie dirigée du type discuté ici. Si d'autres civilisations ont un environnement comme le nôtre, elles pourraient utiliser le système DE pour des applications telles que la propulsion, la défense planétaire contre les «débris» tels que les astéroïdes et les comètes, les systèmes d'éclairage ou de balayage pour surveiller leur environnement local, le rayonnement de puissance sur de grandes distances parmi beaucoup d'autres . Les enquêtes sensibles à ces applications «utilitaires» sont un sous-produit naturel du «débordement» de ces utilisations, bien qu'une balise systématique soit beaucoup plus facile à détecter. »
Selon Lubin, cela représente un écart majeur par rapport à ce que des projets comme SETI ont fait au cours des dernières décennies. Ces efforts, qui peuvent être classés comme «passifs», étaient compréhensibles dans le passé, en raison de nos moyens limités et des difficultés à envoyer nous-mêmes des messages. D'une part, les distances impliquées dans la communication interstellaire sont incroyablement vastes.
Même en utilisant DE, qui se déplace à la vitesse de la lumière, il faudrait encore un message sur 4 ans pour atteindre l'étoile la plus proche, 1000 ans pour atteindre les planètes Kepler et 2 millions d'années pour la galaxie la plus proche (Andromède). Donc, à part les étoiles les plus proches, ces échelles de temps sont bien au-delà d'une vie humaine; et au moment où le message est arrivé, de bien meilleurs moyens de communication auraient évolué.
Deuxièmement, il y a aussi la question des cibles en mouvement sur les vastes échelles de temps impliquées. Toutes les étoiles ont une vitesse transversale par rapport à notre ligne de visée, ce qui signifie que tout système stellaire ou planète ciblé avec une rafale de communication laser se serait déplacé au moment où le faisceau est arrivé. Ainsi, en adoptant une approche proactive, qui implique la recherche de types de comportement spécifiques, nous pourrions renforcer nos efforts pour trouver une vie intelligente sur des exoplanètes éloignées.
Mais bien sûr, de nombreux défis doivent encore être surmontés, dont les plus importants sont d'ordre technique. Mais plus que cela, il y a aussi le fait que ce que nous recherchons peut ne pas exister. Comme Lubin et ses collègues le déclarent dans une section du document: «Ce qui est une hypothèse, bien sûr, est que les communications électromagnétiques ont une pertinence à des échelles de temps qui sont des millions d'années et en particulier que les communications électromagnétiques (qui incluent les balises) devraient avoir rien à voir avec les longueurs d'onde proches de la vision humaine. "
En d'autres termes, supposer que les extraterrestres utilisent une technologie similaire à la nôtre est potentiellement anthropocentrique. Cependant, en ce qui concerne l'exploration spatiale et la recherche d'autres espèces intelligentes, nous devons travailler avec ce que nous avons et ce que nous savons. Et en l'état, l'humanité est le seul exemple de civilisation spatiale qui nous soit connu. En tant que tel, nous ne pouvons guère être blâmés de nous projeter là-bas.
Nous espérons que ET est là-bas, et s'appuie sur le rayonnement d'énergie pour faire avancer les choses. Et, les doigts croisés, voici en espérant qu’ils n’ont pas trop peur d’être remarqués!
