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Pour un géologue, regarder à l'intérieur d'une roche est essentiel pour aider à déterminer la composition et l'histoire de l'échantillon de roche. Pour les futures missions sur Mars, ou même pour un exemple de mission de retour, l'un des principaux objectifs sera de rechercher des signes de vie, passés ou présents, qui pourraient se cacher à l'intérieur des rochers. Les scientifiques travaillent sur une nouvelle technique simple pour détecter les molécules biologiques et pré-biotiques qui sont piégées à l'intérieur des minéraux des roches.
Cette nouvelle technique utilise un imageur optique et chimique à laser ou LOCI. Un seul coup de laser vaporise une petite partie de la surface en ions individuels. Ceux-ci passent à travers un spectromètre de masse, qui peut identifier chaque ion par sa masse et sa charge. La grande chose à propos de cette technique est que l'échantillon ne nécessite aucune préparation: il suffit de tirer et de détecter.
Les techniques antérieures exigeaient que les minéraux soient dissous dans une solution ou mélangés à un autre milieu, ce qui dilue l'échantillon et risque d'introduire une contamination.
Cette procédure a été testée sur Terre à l'aide d'échantillons de jarosite minérale. La jarosite est un minéral de sulfate brun jaunâtre contenant du fer, du potassium et de l'hydroxyde. On le trouve dans des endroits du monde entier comme les plages du sud de la Californie et les champs volcaniques de Nouvelle-Zélande. Il se forme uniquement en présence d'eau très acide.
En 2004, la jarosite a été découverte sur Mars par le rover Opportunity. Les scientifiques ont immédiatement reconnu la découverte comme une preuve claire de l'eau passée sur la planète rouge.
Mais il y a autre chose dans la jarosite qui la rend intéressante. Sur Terre, pour que la jarosite se forme, l'oxydation de la roche doit se produire - généralement la roche est de la pyrite (sulfure ferreux). Et sur Terre, la réaction d'oxydation est généralement effectuée par certains micro-organismes «mangeurs de roches».
Les scientifiques disent que le taux de formation de jarosite serait extrêmement lent sans microbes, ainsi que sans présence d'eau.
Il est très difficile de dire si la jarosite peut se former sans l'aide de ces microbes, car chaque coin de la Terre est occupé par de petits insectes d'une sorte ou d'une autre.
Et pourtant, il reste la possibilité alléchante que la jarosite sur Mars existe à cause de quelques petits microbes qui mangent des roches. Si c'est le cas, les restes de ces organismes peuvent être enfermés dans le minéral. Et il n'y a qu'une seule façon de le savoir: regarder à l'intérieur des roches de Mars.
Pour l'instant, cette méthode ne pourrait pas être utilisée sur le prochain plus gros rover de Mars, le Mars Science Laboratory, qui devrait être lancé en 2009. L'instrument LOCI est tout simplement trop grand et trop complexe pour être utilisé à distance, a déclaré David Beaty, scientifique en chef de la Direction de l'exploration de Mars au Jet Propulsion Laboratory.
Mais il pourrait être utilisé pour un exemple de mission de retour. Mais j'espère que les scientifiques seront en mesure de développer une version plus petite et plus simple à utiliser lors de futures missions pour rechercher des signes de vie dans les roches sur Mars.
Source des nouvelles originales: Astrobiology Magazine
