Crédit d'image: NASA / JPL
Le rover Mars Opportunity de la NASA a commencé sa dernière aventure aujourd'hui à l'intérieur du cratère martien appelé officieusement Endurance. Opportunity roulera avec les six roues, puis reviendra sur la jante pour vérifier la traction en regardant ses propres traces.
"Nous y allons, mais nous le faisons avec prudence", a déclaré Jim Erickson, chef de projet adjoint pour les Mars Exploration Rovers au Jet Propulsion Laboratory de la NASA, Pasadena, en Californie. Sauf surprise, Opportunity entrera dans le cratère de la taille du stade Mercredi pour deux à trois semaines d'études scientifiques.
«La NASA a pris une décision prudente. Les avantages scientifiques potentiels de l'envoi d'Opportunity dans le cratère valent bien le risque calculé que le rover ne puisse pas remonter », a déclaré le Dr Firouz Naderi du JPL, directeur du programme d'exploration de Mars de la NASA. «À l'intérieur du cratère Endurance attend la possibilité des investigations scientifiques les plus convaincantes. Opportunity pourrait ajouter à ce qu'il a déjà accompli. Nous avons effectué les tests au sol nécessaires pour évaluer la probabilité de sortir du cratère par la suite. »
"Spirit et Opportunity sont bien dans leurs périodes de bonus après avoir terminé avec succès leurs missions principales de trois mois en avril", a déclaré Naderi. «Les deux rovers entament de nouveaux chapitres. Spirit est à deux pas de Columbia Hills et Opportunity entre dans le cratère. »
Le Dr Steve Squyres de l'Université Cornell, Ithaca, N.Y., l'investigateur principal des rovers, a déclaré: "Nous nous attendons à ce que le retour scientifique d'un court chemin vers l'endurance soit très élevé." La cible d'inspection dans le cratère est une exposition de couches rocheuses sous une couche qui correspond à des roches Opportunité examinées précédemment dans le cratère Eagle moins profond, où le rover a atterri en janvier.
La couche riche en soufre vue à Eagle a fourni la preuve qu'un plan d'eau coulant doucement couvrait autrefois la zone. Les couches rocheuses sous-jacentes proviennent d'une période antérieure. Les observations d'Opportunity depuis le bord de l'Endurance ont déjà montré que leur composition diffère des couches du cratère Eagle.
"S'il y avait un changement de type de roche, il y avait un changement d'environnement", a déclaré Squyres. «Cette unité nous dira ce qui s'est passé avant l'environnement d'eau salée dont l'unité du cratère Eagle nous a parlé. Nous voulons arriver au contact entre les deux unités pour voir comment l'environnement a changé. Est-ce progressif? Est-ce brusque? " Même si les couches inférieures se sont formées dans des conditions sèches, elles peuvent avoir été exposées à l'eau plus tard. L'effet de l'eau sur eux aurait pu laisser des preuves révélatrices de cette interaction. "
Une section de l'affleurement cible n'est qu'à cinq à sept mètres (16 à 23 pieds) du bord du cratère dans une zone surnommée Karatepe. Le plan de l'équipe du rover est de s'y rendre, d'examiner les rochers pendant plusieurs jours, puis de sortir du cratère. Atteindre des cibles moins prioritaires, comme au fond du cratère, impliquerait de conduire sur du sable, avec un risque plus élevé de ne plus en ressortir.
La stratégie pour conduire sur la pente intérieure du cratère est de garder les roues sur des surfaces rocheuses au lieu de sable, a déclaré Randy Lindemann, ingénieur en mobilité mobile JPL. L'équipe a effectué des essais avec un mobile d'essai sur une surface spécialement conçue pour simuler les conditions de surface de Karatepe. "Les tests indiquent que nous avons une marge de sécurité substantielle pour monter une pente rocheuse de 25 degrés", a déclaré Lindemann. Les observations de l'opportunité à partir du bord supérieur de l'itinéraire d'entrée prévu montrent une pente inférieure à 20 degrés.
Spirit, lancé il y a un an jeudi, a parcouru plus de 3,2 kilomètres (2 miles) à l'intérieur du cratère Gusev. Une tranchée creusée en mai a exposé un sol contenant des niveaux relativement élevés de soufre et de magnésium, a rapporté le Dr Johannes Brueckner, du Max-Planck-Institut fuer Chemie, Mayence, Allemagne. Le spectromètre à rayons X des particules alpha de Spirit a montré que les concentrations de ces deux éléments variaient en parallèle à différents endroits dans la tranchée, ce qui suggère qu'ils peuvent être appariés en tant que sel de sulfate de magnésium.
Squyres a déclaré: «L'explication la plus probable est que l'eau s'infiltre à travers le sous-sol et dissout les minéraux. Lorsque l'eau s'est évaporée près de la surface, elle a laissé des sels concentrés. Je ne parle pas d'un plan d'eau stagnant comme nous avons vu des signes au cratère Eagle, mais nous avons également une histoire émergente de l'eau souterraine à Gusev », a-t-il déclaré.
JPL, une division du California Institute of Technology à Pasadena, gère le projet Mars Exploration Rover pour le Bureau des sciences spatiales de la NASA, Washington, D.C.
Pour des images et des informations sur le projet Mars sur Internet, visitez http://marsrovers.jpl.nasa.gov & http://athena.cornell.edu.
Source d'origine: communiqué de presse NASA / JPL
