Six cent millions de personnes, soit un cinquième de l'humanité à l'époque, ont regardé les premiers pas de Neil Armstrong sur la Lune en 1969. Mais voir des transmissions en direct de cet événement historique n'aurait pas été possible - et les missions Apollo n'auraient pas été possibles non plus - sans communications fiables et sans capacités de suivi précises.
Pour soutenir le programme Apollo, la NASA a construit le Manned Space Flight Network (MSFN) avec trois antennes de 85 pieds (26 mètres) également espacées à travers le monde à Goldstone, en Californie, à Honeysuckle Creek, en Australie et à Fresnedillas (près de Madrid), en Espagne.
Cependant, à cause du film "The Dish", la plupart des gens pensent que la Parkes Radio Antenna était le seul plat utilisé en Australie. Mais le plat Honeysuckle Creek était la véritable star des missions Apollo. Plus particulièrement, il a fourni un contact vocal et télémétrique avec les modules lunaire et de commande, mais il a également fourni les premières images télévisées du Moonwalk d'Apollo 11.
«C'était un travail bien fait par de nombreuses personnes partout dans le monde», a déclaré Bruce Ekert, technicien à la station de suivi de Honeysuckle Creek. «Quand je pense que nous faisions partie de l'histoire, il est toujours étonnant qu'elle se soit réunie et ait fonctionné si bien.»
La station de repérage Honeysuckle Creek (HSK) était un endroit radio-silencieux dans les Alpes australiennes, entouré de pics granitiques à 32 km au sud-ouest de Canberra, la capitale australienne.
Ekert a aidé à installer une liaison relais micro-ondes de HSK au terminal radio de Red Hill à Canberra. "Ce lien était le" lien manquant "car à cette époque, il n'y avait qu'une ligne téléphonique de HSK à Canberra, et cela ne convenait pas aux images télévisées", a déclaré Ekert à Space Magazine.
Ekert travaillait pour le département des télécommunications du gouvernement et en avril 1969, on lui a dit que son prochain travail serait d'installer une liaison micro-ondes de sorte que lorsque le côté australien du monde serait dirigé vers la Lune, toutes les communications vers la Lune et le dos pourraient être relayées. à la NASA et le contrôle de mission à Houston.
C'était peut-être l'été aux États-Unis, mais en Australie c'était l'hiver. L'année 1969 a été froide et enneigée, en particulier dans les régions enneigées à 1 200 m d'altitude, ce qui a rendu le travail difficile.
"Il faisait froid et nous avons eu beaucoup de neige cette année-là", a déclaré Ekert, "en alignant les plats à micro-ondes sur les tours par temps froid, les boulons ont tendance à se bloquer et il est difficile de les déplacer pour obtenir le meilleur signal. Les déplacer avec des mains froides et de l'acier froid n'est pas la chose la plus facile à faire. Mais nous avons installé des plats à micro-ondes sur les tours et l'équipement des bâtiments. Nous avons également dû installer une tour temporaire avec deux antennes paraboliques pour rediriger le signal à travers les montagnes pour le diffuser vers le reste du monde. »
"Nous courions à côté du siège de notre pantalon", a poursuivi Ekert. "Tout a été jeté ensemble et nous savions que cela fonctionnerait, mais malgré tout, puisque nous l'avons jeté ensemble, nous espérions que cela fonctionnerait comme prévu."
Ekert et ses collègues devaient s'assurer que les liens temporaires fonctionnaient pendant la durée de la mission Apollo 11.
"Nous avons maintenu l'équipement dans une position mains libres", a-t-il déclaré. "Comme nous le disons maintenant, si ce n'est pas cassé, ne le réparez pas. Nous avons travaillé pendant toute la durée de la mission, mais nous n’avions pas le droit de toucher quoi que ce soit si cela fonctionnait - laissez-le simplement fonctionner. Si cela avait échoué, alors nous aurions dû le réparer, mais comme tout s'est déroulé en douceur et qu'il n'y a eu aucun problème, nous avons simplement observé et attendu comme tout le monde. »
Mais ceux de HSK avaient un petit avantage. "Le personnel de Honeysuckle Creek a en fait été les premières personnes au monde à voir les images provenant de la Lune, en quelques millisecondes", a déclaré Ekert. "C'est donc notre prétention à la gloire."
Ed von Renouard, travaillant chez HSK, a été le premier homme au monde à voir les images de la Lune telles qu'elles provenaient du récepteur dans le plat. (Voir l'image du haut d'Ed en 1969, et ci-dessous est Ed avec Bruce Ekert)
Mais après 8 minutes, la NASA a décidé que le plus grand radiotélescope de 64 mètres de Parkes, à 300 kilomètres, recevait un signal plus clair et a commuté pour la couverture restante de la sortie dans l'espace pour les deux heures et demie suivantes.
Oui, il y a eu une tempête de vent à Parkes, qui a menacé de faire sauter le plat, comme décrit dans "The Dish", mais Ekert a déclaré que le film était une création typique de type hollywoodien.
"Il n'y a pas eu de crise où ils allaient perdre les communications", a-t-il dit. «Il y a eu une grosse tempête, où ils ont eu des vents allant jusqu'à 60 mph (100 km / h) à Parkes peu de temps après l'atterrissage. Ils craignaient que le plat ne soit détourné, mais ils avaient toujours le stand de Honeysuckle Creek, qui recevait toujours des photos, et à ce moment-là, la lune s'était levée plus haut dans le ciel et les photos étaient en fait meilleures. Donc, si le plat Parkes avait effectivement été détourné, ils seraient immédiatement revenus à Honeysuckle Creek. »
Parkes faisait partie des stations «aile» de MSFN pour fournir un soutien et une couverture supplémentaire. Cela signifiait que chacun des trois endroits dans le monde aurait deux stations capables de communiquer avec les vaisseaux spatiaux Apollo à des distances lunaires. En plus de la redondance, il y avait une autre raison pour avoir deux stations capables d'Apollo à chaque emplacement. Pour le projet Apollo, les communications ont utilisé la bande S à fréquence plus élevée (environ 2,2 GHz), et la largeur de faisceau des antennes de 85 pieds à ces fréquences n'était que de 0,43 degré. Idéalement, une antenne suivrait le module de service de commandement en orbite lunaire et l'autre suivrait le module lunaire jusqu'à la surface.
Parkes a également été appelé pour aider à l'urgence d'Apollo 13.
En outre, un certain nombre d'autres stations ont soutenu Apollo, notamment une installation à Tidbinbilla, à 20 km de HSK, qui disposait également d'équipements et de personnes Apollo dédiés pour fonctionner comme une installation de réception / transmission supplémentaire.
Plus de relais micro-ondes permanents ont été installés, et HSK faisait partie de toutes les missions Apollo, et en 1974, à la fin du programme Skylab, HSK Creek a rejoint le réseau Deep Space en tant que station spatiale profonde 44, travaillant à des missions spatiales comme Viking, Voyager, Pionnier et plus. Elle a été fermée en décembre 1981, avec son antenne de 26 mètres déplacée vers le complexe de communication de l'espace profond de Canberra à Tidbinbilla, et rebaptisée station spatiale profonde 46, où elle est toujours utilisée aujourd'hui.
Le site HSK d'origine a été nivelé et il ne reste que les fondations en béton, mais en 2001, un affichage extérieur a été ajouté. Lors des célébrations d'Apollo 11 en juillet de cette année, Ekert a rejoint environ 200 autres personnes qui ont travaillé à HSK, Parkes et Tidbinbilla pour commémorer leurs réalisations avec Apollo.
"Nous nous sommes rendus sur le site de la station de repérage HSK, pour une cérémonie dévoilant une nouvelle plaque pour montrer aux visiteurs et aux touristes où l'histoire a été faite le 21 juillet 1969", a déclaré Ekert. «Nous avons ensuite déménagé dans une autre partie du site et une capsule temporelle a été remplie de souvenirs de 1969 à nos jours. Ma femme, qui est russe, a mis un billet de 50 roubles avec les mots qu'il n'y a plus de «guerre froide». La capsule temporelle a été enterrée, avec des instructions pour les gardes du parc qu'elle doit être déterrée dans 60 ans pour marquer le 100e anniversaire des premiers pas de l'homme sur la lune. "
Neil Armstrong a également envoyé une note de félicitations pour la cérémonie, évoquant les idées fausses que le reste du monde pourrait avoir à cause des choses dépeintes dans le film "The Dish".
«Certains d'entre vous, je suppose, peuvent avoir eu des émotions mitigées à propos du film, LE PLAT. Je comprends, car en tant que techniciens, nous aimons que les choses soient correctes et précises. Et le film n'a pas toujours saisi avec précision les rôles de ceux d'entre vous à Honeysuckle Creek, ceux de Parkes et ceux de Tidbinbilla. Mais pour la plupart des téléspectateurs du film du monde entier, ce n'étaient pas les détails dont ils se souviendraient de toute façon. Ce dont ils se souviendront, c'est qu'en Australie, il y avait des gens très dévoués, avec de très grandes antennes et des équipements électroniques complexes qui ont fait des choses remarquables qui ont contribué au succès des premiers vols de l'homme vers la lune. Ils auront le sentiment que vous passiez un bon moment à faire ce que vous faisiez. Et ce dont ils se souviendront sera en fait la vérité. »
—Du message de Neil Armstrong au Complexe de communications de l'espace profond de Canberra
Les célébrations se sont poursuivies en Australie à Canberra et à exactement 12 h 51, heure locale, ils ont montré une rediffusion de la marche lunaire, avec Neil Armstrong sautant de l'échelle du module lunaire à la surface de la Lune à exactement 12 h 56.
"L'audio est venu sur le système audio de l'auditorium, et l'atmosphère était géniale", a déclaré Ekert. «Ce fut une grande fête, où nous nous sommes tapotés le dos et avons bu un verre salutaire à toute la situation.»
Et c'était un verre bien mérité. Le reste du monde adresse ses remerciements à ceux qui ont rendu possible la télévision depuis la Lune.
Sources: Entretien avec Bruce Ekert, HoneysuckleCreek.net
