Une fois que l'on atteint un âge très avancé, on atteint une sorte de «plateau de vieillissement», selon certains experts du vieillissement. Vous vieillissez tellement que votre vieillissement ralentit. Cette idée est assez répandue, ou du moins prise au sérieux. Mais une nouvelle étude suggère que cela pourrait être le résultat d'une erreur statistique.
Voici comment fonctionne la théorie du plateau vieillissant: vous continuez à passer plus d'années sur Terre, mais votre corps cesse de vieillir de manière significative, ou du moins la vitesse à laquelle il vieillit ralentit. Les chercheurs appellent cet effet «décélération de la mortalité tardive» ou «LLMD».
Les scientifiques ont commencé à se demander s'il existait un plateau vieillissant après avoir étudié les chances de mourir au cours de chaque année spécifique de la vie. Lorsque les gens atteignent l'âge de 90 ans, il semble qu'ils sont beaucoup plus susceptibles de mourir cette année-là qu'ils ne l'étaient à 75 ans. qu'ils ne l'étaient quand ils ont eu 90 ans. Les très-très vieux et les très-très-très vieux sont tous plus susceptibles de mourir bientôt, mais il n'est pas clair si les très-très-très vieux sont beaucoup plus à risque que les tout simplement très -très vieux.
Du moins, c'est ce que les scientifiques pensaient.
Maintenant, un nouvel article publié hier (20 décembre) dans la revue PLOS Biology suggère que toute cette notion de plateau vieillissant est erronée - et que c'est plutôt le résultat d'une erreur statistique répétée. Le chercheur Saul Justin Newman a découvert qu'une série d'erreurs dans la façon dont les données sur le vieillissement sont collectées et interprétées pourrait expliquer la plupart, sinon la totalité, des preuves d'un plateau vieillissant chez l'homme.
Newman a déclaré à Live Science que la plupart des chercheurs qui étudient le vieillissement acceptent le plateau comme acquis, même s'il n'y a pas une seule explication biologique convenue pour expliquer pourquoi cela pourrait se produire.
Le problème, soutient son article, est que les preuves du plateau sont basées sur l'hypothèse que les âges sont correctement rapportés dans les bases de données utilisées par les chercheurs. Mais certains de ces âges sont probablement mal entrés, affirme Newman. Les personnes de 75 ans pourraient apparaître accidentellement dans la base de données à 85 ans et celles de 98 ans à 84 ans.
Mais il y a beaucoup plus de 75 ans qui pourraient être accidentellement marqués comme plus âgés que ceux de 98 ans qui pourraient accidentellement être marqués comme plus jeunes. Cela signifie que le senior moyen a plus de chances d'être enregistré comme étant décédé à un âge plus avancé qu'il ne l'était réellement, plutôt que plus jeune qu'il ne l'était réellement.
Newman a découvert que seule une poignée d'âges de décès mal enregistrés dans une base de données pouvait fausser les résultats, ce qui explique une grande partie de l'erreur.
Dans un article séparé également publié hier dans la revue PLOS Biology, Newman a contesté les conclusions d'un article spécifique publié en juin dans la revue Science. Ce document a examiné une base de données de la durée de vie des Italiens et a semblé trouver des preuves d'un plateau de mortalité. Newman a montré qu'un taux d'erreur de 1 sur 500 âges sérieusement mal déclarés pourrait expliquer les résultats de cette étude.
Kenneth Wachter, démographe à l'Université de Californie à Berkeley et l'un des auteurs de cet article, a répondu dans un troisième article, également publié hier dans la revue PLOS Biology.
"Newman propose un scénario hypothétique et montre qu'une certaine forme stylisée de déclaration erronée de l'âge peut générer l'apparence d'un plateau", écrit-il, soulignant que Newman n'a en fait trouvé aucune preuve directe de ces erreurs dans l'ensemble de données.
Pour que les hypothèses de Newman sur la déclaration des erreurs dans ce cas soient correctes, a-t-il souligné, presque tous les 110 ans de l'étude devraient en fait être 100 ans avec un âge mal enregistré.
"De tels calculs nous disent que cela implique des taux incroyablement invraisemblablement élevés de fausses déclarations à des âges extrêmes", écrit-il.
Il n'y a tout simplement aucune preuve que ce type d'erreur est réellement présent dans l'ensemble de données italien, a-t-il ajouté.
Alors qu'est-ce que cela signifie pour le reste d'entre nous?
"Cette étude révèle que la durée de vie humaine a des limites supérieures", a déclaré Newman, ajoutant: "Le vieillissement ne s'arrête pas" dans la vieillesse. Votre machinerie biologique s'aggravera sans relâche de la puberté jusqu'à la mort. "
Selon Sara Hägg, experte en épidémiologie moléculaire spécialisée dans le vieillissement au Karolinska Institutet en Suède, la réalité est que le vieillissement n'est tout simplement pas bien compris au niveau biologique. Cela rend les affirmations d'un "" plateau vieillissant "difficiles à prendre en compte, mais aussi difficiles à rejeter entièrement, a-t-elle déclaré.
"Lorsque nous examinons les trajectoires à l'aide de l'horloge épigénétique, qui est une mesure biologique de l'âge ... nous constatons en fait un effet de décélération chez les personnes les plus âgées", a-t-elle déclaré à Live Science.
En d'autres termes, les corps de personnes très âgées présentent des signes de vieillissement plus lent. Mais les chercheurs n'attribuent pas cela à un effet de plateau, a-t-elle déclaré, car il est possible que les personnes qui vivent pour être aussi âgées soient juste des personnes plus lentes.
"Aujourd'hui, il est impossible de dire quelle est la vérité, bien que la plupart des données et des résultats soutiennent actuellement les artefacts techniques comme explications du plateau vieillissant", a-t-elle déclaré.
