Sur sa surface salée, la mer Morte est célèbre pour faire flotter les touristes étourdis comme des ballons de plage. Des centaines de pieds sous l'eau, cependant, la vie est un peu moins amusante.
Là, étouffés par certaines des eaux les plus salées de la Terre, les micro-organismes unicellulaires appelés archées luttent pour accomplir les fonctions de base de la vie sans oxygène, lumière ou formes de subsistance fraîches. Selon une nouvelle étude publiée le 22 mars dans la revue Geology, la survie de la vie microbienne sous la mer Morte aurait peut-être même une fois dépendu de manger les morts.
Dans leur étude, des chercheurs suisses et français ont analysé de longs carottes de sédiments forés hors du centre de la mer Morte, et ont trouvé des preuves que la vie microbienne ancienne avait accumulé l'énergie dont elle avait besoin pour survivre en engloutissant des morceaux de voisins morts qui ne pouvaient pas pirater le des conditions difficiles.
Selon les chercheurs, ces résultats ouvrent une fenêtre sur la mystérieuse biosphère profonde de la Terre - le monde souterrain entre la surface de la Terre et son noyau - où potentiellement des millions d'espèces microbiennes non découvertes prospèrent dans des conditions extrêmement improbables.
"L'environnement souterrain de la mer Morte constitue l'un des écosystèmes les plus extrêmes de la planète", ont écrit les auteurs dans leur article. "En étudiant un environnement qui pousse la vie à ses limites, nous apercevons les processus qui alimentent la vie dans le sous-sol profond."
Mort dans l'eau
La mer Morte (qui n'est pas vraiment une mer, mais un lac salé à cheval sur les frontières d'Israël, de la Jordanie et de la Palestine) commence à environ 1400 pieds (430 mètres) sous le niveau de la mer, ce qui en fait l'endroit le plus bas sur terre. Le lac est également l'un des plus salés: ses eaux sont près de 10 fois plus salées que les océans du monde, ce qui donne seulement aux archées les plus salées une chance équitable de survivre.
Pour mieux comprendre l'histoire microbienne de cet écosystème extrême, les auteurs de l'étude ont étudié d'anciens échantillons de sédiments enfouis jusqu'à 800 pieds (245 m) sous la surface du lac. À l'intérieur de ces profondes tranches de lit de lac, l'équipe a trouvé des traces de vie microbienne morte depuis longtemps.
Dans les couches les plus salées du ventre du lac, l'équipe a trouvé de nombreux composés microbiens appelés esters de cire - un type de molécule de stockage d'énergie que les plus petits organismes du monde peuvent créer lorsque leur survie est poussée à ses limites. Considérez-le comme un minuscule réfrigérateur en carbone - mais, pour l'allumer, un organisme doit engloutir certains des morceaux de graisse laissés par des microbes morts qui ne pourraient pas survivre à leurs habitats difficiles.
Les bactéries étaient connues pour transformer des morceaux de leurs voisins morts en esters de cire auparavant, mais les archées ne semblent pas avoir cette compétence, ont écrit les auteurs. Ainsi, l'équipe a conclu que les esters de cire trouvés au-dessous de la mer Morte provenaient probablement de bactéries grossières qui n'avaient d'autre choix que de se nourrir des cadavres des archées mortes afin de survivre à leur environnement super salé.
Cela est surprenant, car les bactéries étaient auparavant jugées incapables de s'adapter à l'écosystème extrême du lac. Cependant, en «recyclant» des morceaux de microbes mieux adaptés, cette survie aurait pu être possible dans le passé, ont écrit les auteurs. Cela peut être non seulement vrai pour l'écosystème de la mer Morte, mais pourrait également s'appliquer à d'autres environnements sévères dispersés dans la vaste biosphère souterraine de la planète.
"Nos résultats illustrent la grande adaptabilité de la biosphère souterraine et sa capacité à utiliser des stratégies variées de production et de conservation d'énergie dans des conditions défavorables", ont conclu les auteurs.
En d'autres termes, la mer Morte n'est peut-être pas aussi morte que vous le pensiez.
