Messier 110 (NGC 205) est un satellite de la galaxie d'Andromède. C'est une galaxie elliptique naine, un type commun de galaxie souvent trouvée dans les amas et les groupes de galaxies, et elle contient environ 10 milliards d'étoiles. Comme tous les elliptiques nains, il n'a pas la forme caractéristique de galaxies comme Andromède ou la Voie lactée, avec leurs vastes bras en spirale. Il a une forme lisse et sans relief.
Les elliptiques nains n'ont pas les zones brillantes de formation d'étoiles actives que les autres galaxies affichent. En fait, les astronomes pensent qu’ils sont trop vieux pour avoir des jeunes étoiles. Mais le M110 semble différent.
Cette image de M 110 du télescope spatial Hubble montre que l'elliptique nain a quelques étoiles bleues chaudes en son centre. Ces étoiles pourraient éclairer la formation des elliptiques nains, une question à laquelle les astronomes réfléchissent depuis un certain temps.
La couleur, la température, la masse et l'âge d'une étoile sont tous liés. Les étoiles bleues sont plus chaudes que notre soleil jaune, car elles sont plus massives et consomment du carburant plus rapidement qu'une étoile plus petite, comme une voiture avec un moteur plus gros. Pour être bleus, ils doivent avoir au moins trois fois plus de masse que notre Soleil.
Mais parce qu'ils brûlent leur carburant plus rapidement, ils en manquent également plus tôt. Les étoiles bleues de l'image Hubble du M 110 doivent donc être plus jeunes que les étoiles jaunes et rouges qui constituent la majeure partie de la population de la galaxie.
Le Soleil est moins massif, brûle son carburant plus lentement et n'atteint jamais la même température qu'une étoile bleue. Le Soleil ne sera jamais bleu (bien qu'il finira par devenir rouge) et vivra plus longtemps qu'une étoile bleue.
Les elliptiques nains n'ont pas les mêmes pépinières stellaires que les autres types de galaxies, qui sont des régions lumineuses dominées par la formation d'étoiles bleues chaudes. Pour cette raison, ils sont considérés comme morts. Toutes les étoiles sont plus anciennes et jaunes ou rouges. À mesure que ces étoiles vieillissent, aucune nouvelle étoile ne se forme pour prendre leur place.
Parce que les elliptiques nains ne contiennent généralement pas de nouvelles étoiles, les astronomes pensent qu'ils approchent de la fin de leur vie évolutive. C'est peut-être parce que les trous noirs en leur centre engloutissent le gaz nécessaire pour former de nouvelles étoiles. Ou cela pourrait être dû au fait que les elliptiques nains sont le résultat de collisions entre d'autres galaxies. Ces collisions pourraient éliminer le gaz qui forme des étoiles. Mais la découverte de jeunes étoiles bleues dans M 110 signifie qu'il peut y avoir plus d'elliptiques nains que nous ne le savons. En fait, les astronomes ne sont pas certains que les galaxies naines aient même des trous noirs.
L'image Hubble a été prise en lumière visible et proche infrarouge avec le champ large et la caméra planétaire 2. Le centre du M 110 se trouve près du coin inférieur droit de l'image, où se trouvent les jeunes étoiles bleues. Les points lumineux sont des amas globulaires contenus dans la galaxie, ainsi que des étoiles individuelles. Cette image Hubble faisait partie d'un effort pour comprendre les amas globulaires.
L'image montre également des nuages de gaz et de poussière, qui apparaissent comme des taches. Un gros nuage est visible au milieu de l'image, et un petit est juste au-dessus du noyau galactique.
Plus:
- Communiqué de presse: Hubble examine de plus près un voisin pas si «mort»
- NASA: Messier 110
- Wikipédia: Galaxie elliptique naine
- Document de recherche: un trou noir de 10 000 masses solaires dans le noyau d'une galaxie naine sans bulbe
- Document de recherche: comment la nucléation et la luminosité façonnent de faibles galaxies naines
