Un grand mystère a été mis en branle il y a quelques années lorsqu'un vaisseau spatial conçu pour mesurer les sursauts gamma - les explosions les plus puissantes de l'Univers - a découvert que la Terre émettait en fait ses propres éclairs.
Nommés éclairs de rayons gamma terrestres (TGF), ces très courts éclats de rayons gamma d'une durée d'environ une milliseconde, sont émis dans l'espace depuis la haute atmosphère de la Terre. Les scientifiques pensent que les électrons se déplaçant à presque la vitesse de la lumière se dispersent sur les atomes et décélèrent dans la haute atmosphère, émettant les TGF.
L'expérience Burst et source transitoire (BATSE) de l'Observatoire Compton Gamma-Ray a découvert des TGF en 1994, mais sa capacité à les compter ou à mesurer les énergies de pointe était limitée. De nouvelles observations provenant du satellite RHESSI (Reuven Ramaty High Energy Solar Spectroscopic Imager) augmentent d'un facteur de dix l'énergie maximale enregistrée des TGF et indiquent que la Terre émet environ 50 TGF par jour, et peut-être plus.
"Les énergies que nous voyons sont aussi élevées que celles des rayons gamma émis par les trous noirs et les étoiles à neutrons", a déclaré David Smith, professeur adjoint de physique à l'UC Santa Cruz et auteur d'un article scientifique sur ce sujet.
Le mécanisme exact qui accélère les faisceaux d'électrons pour produire des TGF est encore incertain, a-t-il dit, mais cela implique probablement l'accumulation de charge électrique au sommet des nuages d'orage due aux décharges de la foudre. Il en résulte un puissant champ électrique entre les sommets des nuages et l'ionosphère, la couche extérieure de l'atmosphère terrestre.
Les TGF ont été associés à des coups de foudre et peuvent être liés aux sprites rouges et aux jets bleus, effets secondaires des orages qui se produisent dans la haute atmosphère et ne sont généralement visibles que sur les avions et les satellites à haute altitude. La relation exacte entre tous ces événements n'est cependant pas claire.
RHESSI a été lancé en 2002 pour étudier les rayons X et les rayons gamma des éruptions solaires, mais ses détecteurs captent les rayons gamma de diverses sources. Alors que les scientifiques estiment un taux moyen mondial d'environ 50 TGF par jour, le taux pourrait être jusqu'à 100 fois plus élevé si, comme certains modèles l'indiquent, les TGF sont émis sous forme de faisceaux étroitement focalisés qui ne seraient détectés que lorsque le satellite se trouve directement sur leur chemin .
Source d'origine: communiqué de presse de la NASA
